佛陀证悟后，在菩提树下想起救渡众生的大事因缘，心自思惟其所彻悟的正法甚深微妙，而众生妄想执著，必定不能信解，所以生起疾入涅槃的念头。

此时，梵天知佛所想，即前往佛所，劝请佛陀住世说法。佛陀终于不忍众生长夜悲苦，便随顺梵天劝请，决意示教利喜，宣扬适应众生根机的教法。

佛陀首先到波罗奈斯城的鹿野苑，度化曾在苦行林一起修行的憍陈如等五位侍臣，三转苦、集、灭、道四圣谛*轮，此五人成为佛陀最初的比丘弟子。至此世间三宝具足，僧团于焉成立。

从此，佛陀经常带著五比丘行化在缚罗迦河的沿岸，并暂居于此。在这里，佛陀度化了迦尸城的青年耶舍，他的父母亲也皈依佛陀，成为最早的优婆塞、优婆夷。其后耶舍的朋友约五十人，受了佛陀慈悲智慧及道德的感召，也都皈依佛陀，成为出家的弟子。

一天，佛陀便以此初具规模的僧团行脚人间，展开人间佛教的宣化工作。佛陀嘱咐弟子们行化各方，自己则到伽耶山的优楼频罗聚落，以智慧善巧度化事火外道三迦叶兄弟及其弟子一千人，并率同他们到达摩揭陀国，实践度化频婆娑罗王的约定。国王听了佛陀说法以后，欢喜踊跃而皈依了佛陀，并在迦兰陀竹林为佛陀建造第一座精舍，作为佛陀弘法、安居的地方。这是国王信佛的开始。

不久，佛陀在竹林精舍度化原为外道的舍利弗、目犍连及其弟子二百五十人出家；「若不值佛，亦当独觉」的大婆罗门摩诃迦叶，在遇佛闻法后，也皈投佛陀座下。至此，佛经中常提及的「千二百五十人俱」的僧团，亦已形成。越二年，佛陀回到故乡普施法雨，教化释迦王族青年，其异母王弟难陀、独子罗睺罗、堂弟阿难、提婆达多、阿那律，以及为王子们理发的首陀罗族优婆离等出家，又感化婆罗门之子须菩提归投座下。这十位杰出比丘，就是日后著名的佛陀十大弟子。

佛陀初期的出家弟子，惟限男众。净饭王逝世后，佛陀的姨母摩诃波阇波提及释迦族五百女子请求出家，于是比丘尼僧团成立，使整个教团扩展为包括比丘、比丘尼、沙弥、沙弥尼、优婆塞、优婆夷等七众弟子的完整组织。

佛陀是位打破传统社会阶级制度的宗教革命家，他建立僧团，纳受弟子是采「四姓平等」的原则，因此佛陀所度化的僧俗弟子，上从王公贵族，下至贫民百姓，乃至异教外道，凡诚心皈投者，佛陀皆如「无边大海容纳众流」，欣然接受。佛陀说法，观机逗教，方便引导，凡沐佛陀慈化者，无不信受奉行。因此，不仅出家证果的弟子众多，在家弟子悟道者也不在少数。

尤其在家信徒对于佛教护持不遗余力，更是僧团存续的重要助缘。频婆娑罗王、波斯匿王等各大国国王，须达、毗舍佉等诸大护法在各地所奉献的林园，所建立的道场，如竹林精舍、只园精舍、鹿母讲堂、重阁讲堂等，不仅使僧团初期游化、头陀的生活渐行改为定居式的团体生活，而且成为佛陀一生弘法、纳众、安居的重要据点，对于僧团的发展影响甚钜，贡献斐然。

佛陀成道十二年后，由于教化日广，僧团逐日扩大，来自不同社会阶级的僧众，使原来清净和乐的共居生活起了变化，弟子或有放逸之行而受讥嫌，或有见解不同而相纷争，为维持僧团的和乐清净，佛陀采「随犯随制」的方式，制定了以「六和敬」为纲领的戒条；同时制定每月二次的「布萨」会议、三个月的「雨安居」及「自恣」仪规，来规范、净化僧团，使诸比丘都能在清净戒法之中长养善心。

佛陀是人间的大导师，他所宣说的教法都是解脱人生烦恼与世间苦难的真理；所制定的戒规，也与日常生活上的衣食住行、道德伦理、修持解脱有关，可说是融法治、德化于一炉的绳墨。佛陀入灭之前，僧团中的七众弟子均已具足完备的戒律。

佛陀建立僧团，以法摄僧的目的，不仅是为了现前弟子的解脱，更是为了未来正法的久住。佛陀说法四十九年，谈经三百余会，于八十岁临入涅槃时，阿难请示后世弟子应以何安身立命？佛陀慈示弟子应「自依止，法依止，莫异依止」、「尸波罗蜜是汝大师」、「依四念处严心而住」。佛陀把住持正法的责任付予僧团，提出以「法治」代替「人治」，而遗教以自性三宝为皈依，以戒为师，以法为中心。故现今的僧团，一如佛世，持守戒律，传承法脉，光大佛法。