“江湖”二字，最早出自《庄子》：“泉涸鱼相与处于陆，相掬以湿，相濡以沫，不如相忘于江湖。”后来，一提起“江湖”，人们头脑中自然会出现豪情万里、仗剑天涯的侠客。然而，还有一种少为人知的“江湖”，却让禅宗真正的在中国大盛，从此深远而又彻底的影响了中华文化。这个江湖，就是佛教的“江湖”。佛教“走江湖”一语，产生于唐朝天宝至贞元年间的佛界，起源于湖南、江西的禅宗，生动形象地描绘了南禅之盛况。禅宗的实际创始人是六祖慧能，而禅宗的发展壮大，关键是靠南禅两大系——南岳系与青原系之下的两位大师。一位是马祖道一，一位是石头希迁。佛教里的“走江湖”就是围绕他们俩走的。
江湖的江
南岳系的创始人是慧能的弟子怀让。怀让在曹溪学禅十二年，“同授秘印，且为宗师”。怀让离开曹溪后来到南岳，住般若寺（今福严寺）。通过磨砖方式，怀让悟化马祖道一。道一弘法江西洪州，禅法大盛，号称江西禅或洪州禅。特别是在禅风上采用打、蹋、喝等方式接引学人，禅风为之一变，吸引各地的僧人来参学，影响遍及全国。
据佛教典籍记载：“江西云衲”是指广集于江西一带，接受马祖道一教化的修行僧。马祖道一阐扬禅旨，四方云衲风从，成为当时江西一地的教化中心。
江湖的湖
青原系的创始人为慧能的弟子行思。行思为慧能八大弟子之首，在江西传法。他的弟子（原为同门师弟）希迁于唐代大宝初来到南岳，在南台寺之东的石台上结庵而居，时人称为“石头和尚”。希迁提出独树一帜的“回互”理论，禅风标新立异，其接机方式，细致平稳，灵活自如，立即吸引大批僧人前来衡岳参学，当时称为湖南禅。与“江西云衲”相对应，“湖南海众”是指集于湖南一带接受石头希迁禅师教化之修行僧。唐天宝年间，湖南衡山大扬宗风，远近之修行僧云集，而与江西马祖道一同被誉为禅林双璧。这两位大士，一个从湖南南岳到江西洪州，一个从江西洪州到湖南南岳，他们为祖宗开辟出两条新的顿悟之道。南禅学人佛子为弘扬佛法，参学悟禅，不辞辛劳，云游四方，奔走于江西湖南等地，如此禅法的传承得以延续、交流和借鉴和发展。当时，有许多僧人、学者，乃至士大夫都追随马祖道一和石头希迁学禅，有时，为了让学者领悟禅机，两位大师常常让参学者到对方那儿领受启发，于是，许多人在江西、湖南之间来回奔走，享受着妙不可言的禅悦之哺育，故谓之“走江湖”。佛界这种各宗门派，通过对话与交流，相互参学，取长补短，不断从他处吸取养料，激发新的活力，使佛门之树枝繁叶茂，促进了佛门和谐，让南禅发扬光大。
