佛陀每次讲法，四众云集倾听，这四众包括：出家的男女弟子和在家的男女弟子。

比丘，即出家为僧的沙门、和尚，年满20岁，受过具足戒，乞食以自养，精进修道以证得涅槃。

比丘尼，即尼姑，满20岁出家，受了具足戒的女子，比男比丘受戒更多，第一个比丘尼是佛陀的姨母。

优婆塞，即在家信佛、行佛道并受了三皈依的男子，若再受持菩萨戒（心戒），和出家人也没什么区别。

优婆夷，即在家信佛、行佛道并受了三皈依的女子，若受持菩萨戒（心戒）后得道，其正果也非常殊胜。

僧人是佛陀的入室弟子，相对容易接受佛陀的法教，是宣传佛法、延续佛教命脉的主力军。但因佛教僧人大多不是生产劳动者，所以通常僧团无法自给自足，只好侍靠大量的在家信徒提供充足的物质。故广纳在家弟子也是佛教存在的基础。