素食与人体的健康有极密切的关系，但它并非起源于佛教，也非佛教徒单独提倡。从古到今，世界许多哲学家、科学家、文学家等都提倡素食。

如古希腊哲学家苏格拉底、柏拉图，以及毕达哥拉斯都强烈地鼓吹素食。

近代的德国物理学家爱因斯坦、俄国文学家托尔斯泰、英国戏剧家萧伯纳，都是基于人道主义观点赞美素食。萧伯纳是有名的茹素者。 

中国古代孟子的“君子远庖厨”的思想，《易经》的“生生之谓易”、“天地之大德曰生”；道家真人深山修炼只吃水果的功夫，两千多年来，一直为儒道之徒所继承。

两千五百年前生长在印度的释迦牟尼创立了主张缘起、慈悲、和平的佛教，由戒杀放生到主张不吃肉，此种教诫散见于佛教经典尤其是大乘佛教的各种经律论中。

后世佛教弟子，身体力行，其品格清净高尚，其行为淑世善民，化强暴者嚣悍之气，使世界人类倾向和平，已成为佛教独特的优良传统。 

释迦牟尼佛为太子时，一次树下观农，见农夫犁土，掘出蚯蚓，鸟儿飞来啄食，引起他对众生互相残杀、弱肉强食的悲思；

印度吠檀多派崇拜梵天，每年以大批牲畜宰杀祭祀，一直为释迦所反对；

释迦在说法时，于大乘的《楞严》、《华严》、《楞伽》、《涅槃》、《梵网》诸经中，处处提倡禁绝肉食。

具体如《楞伽经》，根据身体健康、三世因果、修养身心、慈悯众生等各种道理，指出肉食者有18种过患，而素食者具足无量功德。

印度、中国佛教历代宗派的祖师，都是淡泊自甘、粗衣蔬食的茹素者。

三国时的曹操受佛教影响，据说自奉节俭，常常茹素，此举不能不对他的从属臣下及后世带来影响。

南北朝时虔诚奉佛的梁武帝依《涅槃经·四相品》等经文，制僧尼居士断酒肉，宗庙荐馐用蔬果，并颁发断酒肉文，详叙食肉的过失。

如文中云：“经言：若食肉者断大慈种，何为断大慈种？凡大慈者皆令一切众生同得安乐，若食肉者，一切众生皆为怨对同不安乐；若食肉者，是远离声闻法；

若食肉者，是远离辟支佛法；若食肉者，是远离菩萨法；若食肉者，是远离菩萨道；若食肉者，是远离佛果；若食肉者，是远离大涅槃；若食肉者，障生六欲天，何况涅槃果……”

又云：“若久食菜，人荣卫流通，荣卫流通则能饮食，以饮食故气力充沛，神明清爽少于昏疲……”

文中说明：一、不食肉者能保持慈悲种子，成就佛果，否则断一切善法。二、不食肉者能使荣卫气血流通，神明清爽，身体健康，否则会生种种疾病。 

梁武帝会合当时京都的僧尼1448人，延请法师宣讲断酒肉经文，并于佛前宣誓断食酒肉，由于梁武帝的提倡，在其管辖的江南境内使用政治力量推行，从江南到江北，乃至全中国的寺院都逐渐受其影响。 

隋文帝杨坚登位，大力提倡佛教，每兴建法会，必沐浴斋戒，诫臣民不食荤腥。隋炀帝杨广，于智者大师前顶礼受菩萨戒时，亦发誓秉承受持菩萨慈悲护生之戒行。

唐太宗李世民，为追荐于战争中死难的军民，在战场地区修建寺庙，并举行追荐法会，以香花水果供佛，以素斋供僧。

自佛教传入中国后，历代帝王，除少数辟佛者外，凡遇祭祀大典或修建法会，均提倡斋戒素食，从上到下养成了社会风气。

文学史上的王维、刘禹锡，以及唐宋八大家中的柳宗元、苏东坡、王安石等均信佛。其中最突出的是诗人王维，平生茹素信佛，事母至孝。

母亲崔氏是虔诚的佛教徒，师事神秀弟子大照禅师30余年，褐衣蔬食，持戒安禅。

王维自幼受到佛教思想的熏陶，长而拜长安荐福寺道光禅师为师，断食肉酒。又善绘画，世称其诗中有画，画中有诗。其所作诗，多山林清逸之气。 

宋朝的永明延寿禅师、明代的莲池大师，都是净土宗的一代祖师，在徒众中大力宣传戒杀放生和吃素的功德。

莲池大师写有著名的《七笔勾》和《戒杀放生文》，其中析理精微，字字饱含慈悲感情，令人感动。 

近代高僧如太虚、虚云、弘一、印光诸法师，都是身体力行的茹素者。其中虚云法师禅功很高，活到120岁。他平生爱护生物，在广东曹溪讲禅时，有老虎皈依、受戒的传说。

弘一法师的弟子丰子恺，曾有《护生画集》印行，宣传素食和戒杀放生，受到广大读者的欢迎。 

我肉众生肉，名殊体不殊。 

原同一种性，只是别形躯。

千百年来碗里羹，

冤深如海恨难平；

欲知世上刀兵劫，

但听屠门夜半声。 

血众淋漓味足珍，

一般怨苦恨难伸； 

路人试各扪心问，

谁敢将刀割自身？ 

我在上面谈到，素食不只是佛教提倡的，从古到今的哲学家、科学家、人道主义者，许多人都主张素食。

而在佛教，根据其教义和修行方法，极力宣传戒杀吃素，有其独特的精神，为广大群众所崇拜。

因此，从佛教传入中国后，在国内，戒杀、放生、吃素深入民间，形成一种风气。 

（一）封建社会的最高统治者，除前面介绍的梁武帝、隋文帝、唐太宗等对佛教有信仰，直接提倡斋戒奉佛外，其余一般情况，凡朝廷举行祭祀大典，或逢皇族诞辰，或天象告警，下诏罪己，或久旱祷雨，都要下令严禁宰杀，甚至大赦天下囚徒，以示皇上的宽大仁爱的胸怀。

 （二）在各个寺庙，每逢农历四月初八佛诞节，举行放生会，大量放生，信徒们对此很热烈踊跃。大的寺庙都修建有放生池。

 （三）南北朝、隋唐开始，经宋、元、明，到了清朝，曾出现了素食的黄金时代。宫廷御膳房专门设有“素局”，负责皇帝斋戒的素食。

寺院“香积厨”的素菜，逐渐显著的改进和提高，色香味并重，出现许多花色品种，各地饮食市场的素食馆急剧增加，素食品在竞赛中花样翻新。

清末的薛宝袁著的《素食说略》，仅以北京、陕西两地为例，就记述了二百多个素食品种。

民国以来，各大寺庙和各大城市都设有素食部，紫竹林、功德林等，素食谱不断编印出版，由于素食原料和品类增加，内容更为丰富。

（四）僧尼居士一般都素食，不能全断肉食的依照佛经最初吃三净肉。三净，即不见杀、不闻杀、不随喜杀，养成对生物的同情心，逐渐停止肉食。

在民间，通行十斋期，即农历每月的初一、初八、十四、十五、十八、廿三、廿四、廿八、廿九、三十日，信佛信神的都要吃素。信佛者遇着母亲诞辰，或自己生日，因系母难日，为报答母恩，也要吃素。

每年有十五个佛菩萨的诞辰，凡佛教徒都要以香、花、灯、水果、素食于佛菩萨前设供，礼拜诵经，同时要吃素。

（五）印度佛教传入中国，与中国文化相结合，出现了许多有关佛经的文学作品。在文体方面，如变文、公案、小说、传奇等，都受到佛教影响。

许多作者（包括佛教僧侣）以文章诗歌描写戒杀放生事迹，赞颂素食的功德，历代作品中占有不少篇幅，充实了传统文学的内容。 

（六）中国素食之风，已扩展到欧美。例如在美国，据传已有四十多座佛教寺庙，去美国传教的，除日本、缅甸、泰国、斯里兰卡等国少数僧尼居士外，大多数都是华人，其中有侨胞、有美籍华裔。

他们信佛素食，弘扬佛教，办素食馆，由于素食的特殊风味，引起了美国人的极大兴趣，此风将蔓延到全球，对反对和制止战争，维护和平，起着一定的推动作用。