木鱼原是由汉传佛教创造并推广使用的法器。

木鱼的真实意义，还应依据《百丈清规》中所说的那样：“相传云，鱼昼夜常醒，刻木像形击之，所以警昏惰也。”

也就是说，佛教僧众在诵经时之所以要敲打木鱼，原因就是因为一切鱼类的眼睛都是终日睁着不闭的，所以出家人取此义以示精进，不敢稍有懈怠而已。

佛教寺院中使用的木鱼分为两种：一种是长木鱼，另一种是圆木鱼。

佛教寺院中使用的木鱼分为两种：一种是长木鱼，雕刻成鱼形或龙头鱼身形。这种长木鱼往往悬挂于斋堂或库房廊下，作为集合僧众之用。因为它与民间乐器“梆子”的形制、发音都极相似，所以称为“鱼梆”。

又因为它常常是在斋饭时敲击，所以也叫做“饭梆”。在佛教寺院中，长木鱼大都是头向山门悬挂的。

另一种是圆木鱼，是在僧众赞咏诵经时，敲击拍节，以调和音调和节奏的，同时也可防止大家昏怠，以时时振奋精神。

所以，木鱼在敲击时要轻重缓急平稳恒定，富有节奏感，根据需要，由缓入急，逐渐加速。

寺院中的圆木鱼大小不等，有各种规格。一般大些的圆木鱼都是放在案上或架上敲击的，小些的圆木鱼则是用手执持敲击的。

小圆木鱼的敲击手法是：不敲的时候，双手捧持，鱼椎在外用两食指和两拇指夹住，其余六指托住鱼身；敲击的时候，左手拇指、食指、中指执鱼，右手拇指、食指、中指执椎，鱼椎头和鱼身头向上相对，两手如合掌，称为“合掌鱼子”。

1.如前所述，木鱼主要是用来在僧众赞诵时整合声调节奏的，类似于乐队中的指挥。同时也取鱼类目不阖睛，昼夜精进，以激励僧众不断用功的意义。

2. 木鱼有集合僧众的作用。佛经中说，自有木鱼出现，“其后，天下大小寺院以木鱼鼓集合大众”。现在，木鱼有时也在僧众斋饭时敲击，《百丈清规》中说：“斋粥二时长击二通，普请僧众长击一通，普请行者二通。”

3. 木鱼还用来打更报晓。佛经中记载：“每日交五更，诸寺院行者打铁牌子或木鱼，循行报晓。”

4. 木鱼也是比丘们在出外乞食化缘时，不断敲击，以提醒俗众广发慈悲心的法器。

关于木鱼的功用，佛教中还有许多偈语发人深醒。

如《雪峰义存禅师语录》中就有“木鱼鼓颂”二首，其中有句说：“我暂作鱼鼓，悬头为众苦。师僧吃茶饭，拈槌打我肚。身虽披鳞甲，心中一物无。鸬鹚横豁望，我誓不入湖。”

又说：“可怜鱼鼓子，天生从地养。粥饭不能飧，空肚作声响。时时惊僧睡，懒者烦恼长。住持闹喧喧，不如打游漾。”

在这里，木鱼警策僧众的用途，被古代佛教高僧以幽默趣味的形式表现了出来。

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