光绪八年（1882）农历十月，陕西兴安府（今安康市）双溪寺印海定律师传戒，特派职师来湖北竹溪县请莲花寺的知客师去担任开堂和尚，也就是在传戒法会中负责教授求戒佛子受戒仪规和生活礼仪规矩的和尚。

当时印光大师以沙弥的身份在莲花寺挂单，并负责料理库房。来人了解到印光大师擅长书法，尚未受具足戒，就约大师一同去双溪寺受戒。

大概在受戒期间，大师听到印海定律师讲述了他的师公周老禅师的传奇事迹。

故事发生在洪秀全和杨秀清发动太平天国起义之前，周老禅师原是兴安府某县一位乡下农民，和母亲一起生活，家里贫困，他靠给有钱人家做工来养活母亲。

后来他母亲去世了，只剩下他一个人，就不再认真地做工了。

有一天白天，他在睡觉的时候梦见他母亲痛哭着走来告诉他，“我死后转世变成了猪，现在在某某地方某某屠夫要杀我，你快去救我。”

周老禅师从梦中惊醒了，赶紧赶到母亲梦中所说的地方，看到那个杀猪的人跟母亲梦中说的人长相一样，但是那头猪已经被杀了。

他当时就痛苦得无法站立，摔倒在地上打滚，失声大哭。

有人问他为什么哭，他由于没有钱把死猪赎回去，就只好说“我心疼”，而不便说出事情真相。

他从此以后就发心吃素。

他因为是乡下人没有文化，也不懂得修行的法门。于是就按照当地的风俗，向别人讨要点灯的油，要满一担就送到武当山金殿去供灯，希望借此积德超度母亲。

他向每一家要一灯头油和三个铜钱，讨来的钱用来买香烛供果，已经往武当山送过几次。

后来一个外道邪教的头子打算造反，事情泄露以后逃走了。官府画影图形到处捉拿。

那个外道头子与周老禅师同名同姓，相貌也很相似。官府就把周老禅师抓起来了。

他向官府解释说因为母亲变猪所以讨油供灯，官府不相信他的话。又从他身上搜到一个帐簿，有几千个人的名字，其实都是施舍油和钱的功德主的姓名，官府却以为是参加造反人员的名册。

官府把他押到湖北西北边界竹溪县衙门，严刑拷打，要他承认造反，定为死罪，但他死活不认罪。

由于事关重大，又把他押到郧阳府（今湖北十堰市）重审。他到知府衙门后喊冤，又讲了因为母亲变猪自己化油的事。

当时的知府见识很高明，看他的面相慈善，决不象造反的人。听他说了娘变猪的话后想勘验一下，就说：“你说的话，本府不相信，本府今天就要叫你开斋吃肉。”于是叫人端来一碗肉命令他吃下去。

周老禅师当时一手端着碗，一手拿着筷子，不愿意动手。

知府把惊堂木一拍，逼着他吃。他吓了一哆嗦，夹了一块肉，还没送到嘴边，就吐了一口血。

知府这才断定他确实冤枉，就行文到竹溪县免去他的死罪，并送他到竹溪县边界的莲花寺出家修行，人称周老禅师。

莲花寺是陕西、湖北两省的兴安镇台和郧阳镇台每年十月巡逻会哨的地方，所以很有名。

周老禅师出家以后，一心念佛，得到很多感应。后来回到陕西故乡，当地的人都称呼他为周老禅师。他在家乡建了两座小庙。

太平天国运动爆发以后，他的徒弟和徒孙都逃乱走了。

他在将要圆寂以前，跟乡里人说，我死了以后，把我的遗体装在缸里，修一座塔盖起来，过三年时间开塔，遗体如果烂了就烧掉，如果不坏，就供在大殿的一边。

后来过了三年开塔，他的肉身没有坏，就供在大殿里。

后来他的化身给邻县县太爷的少爷看病，治好了病不接受谢礼。他告诉少爷，如果想他，就到某处某寺来访他。

后来少爷去那个寺院拜访周老禅师，寺院的人告诉他是大殿所供的法师的名字，一看法师肉身，果然是给他治病的和尚。

因为这个灵感，这个寺院成年香火不断。

周老禅师的事迹给了印光大师很大的教益。

后来有一位居士的父亲喜欢吃肉，印光大师就把这个故事讲给那位居士听，让居士去劝他的父亲吃素。

《泽溥群萌—印光大师与四众弟子的法缘》