文彥博自幼就非常聰穎，擊甕救人、灌水取球故事流傳至今（司馬光也有砸缸救人的故事，兩人生卒年代相仿，又為同一陣營，或許傳聞有誤）。文彥博進士及第後順利出仕，後因處理西夏邊防事務有功，升任樞密副使、參知政事。慶曆八年，出任宰相。

熙寧年間，王安石在全國推行變法，文彥博極力反對說：“祖宗之法俱在，不須更改。”其後賦閒洛陽，與富弼、司馬光等十三人，效仿白居易九老會故事，置酒賦詩相樂，稱之為“洛陽耆英會”，成為反對變法的大本營。哲宗元祐初年，司馬光再一次為相，推薦文彥博為宰弼，廢除新法，元祐五年辭官。

文彥博歷仕宋仁宗、英宗、神宗、哲宗四朝，是北宋幾代帝王的股肱重臣。但文彥博素來信奉佛法，崇信三寶，專修淨土。文彥博居京師之日，曾與淨嚴法師結社念佛，專念阿彌陀佛名號，並發願說：“願我常精進，勤修一切善，願我了心宗，廣度諸含識。”