关于造像的起源，据《增壹阿含经．卷二十八》记载，佛陀到天上为母亲说法，印度优填王因思念佛陀，即以牛头栴檀作如来形像高五尺，是时波斯匿王闻优填王作如来形像供养，亦以紫磨金作如来像高五尺。由此造像开始，“牛头栴檀”和“紫磨金”，即最早的“木刻”和“金佛”造像。

关于造像的功德，据《佛说大乘造像功德经．卷下》记载：“若有净信之心，造佛形像，一切业障莫不除灭，所获功德无量无边，乃至当成阿耨多罗三藐三菩提，永拔众生一切苦恼。”造像功德能得解脱，是自利；造像能广泛利益众生，瞻礼佛像，种植善根，是利他之行。造佛形像，能消除恶业，增长福德，是造像的世间功德；证得涅槃，解脱生死，成就菩提，是造像的出世间功德。

佛教造像可以从“体”、“相”、“用”三个角度来谈──“体”是佛法的信仰力量，“相”是造像的艺术美感，“用”是宗教的教化作用。

以像设教的信仰力量──“体”

教法住世有三期变迁，即正法时期、像法时期、末法时期。法运期限，各经所载不同，古德多依用正法五百年、像法一千年、末法一万年之说。按三法时说，佛教入中土属像法时期，又供奉礼拜佛像，故以“像教”为佛教之表征。佛教流传离不开佛像，佛教造像类型繁多，弘扬佛法的方式，除了经典文字外，主要是藉由佛教造像。

玄奘大师从印度取回佛经和佛像上呈朝廷，于《寺沙门玄奘上表记．进经论等表》记载：“引玄津于神县，像教东被，斯为盛矣。”即取经像回中国，以“像教”之名指称“佛教”。《出三藏记集．卷一》序云：“汉世像教而妙典方流，法待缘显信有征矣。”故“像教”是中国古代对佛教的别称，指像法之教化，包括佛像与经教，亦泛指佛法。

所谓“以像设教”，即以造像施行教化，运用造像化导众生，把造像作为一种生动的图像文献。佛教造像是佛经内容的具象化，透过庄严法相抚慰人心，带给社会祥和气象，具有安定社会的力量。藉重造像的艺术形象，供奉瞻礼、敬拜忏悔，得到心灵的静谧和生命的希望，就是以像设教的信仰力量。

觉者之相的艺术美感──“相”

“佛”是觉悟真理的圣者，为众生开演由凡入圣的修行方向，其教化是千古不易的永恒信念。“佛者，觉也。”我们这念能知、能觉的心，即是觉性。佛教造像以“人”的形象，跨越年龄与性别的藩篱，依据经典仪轨的度量和恭敬虚怀的态度，塑造理想庄严的“觉者”之相。因此，佛教造像是佛法艺术化的一种精神表现，截然不同于一般的世间艺术创作，更与艺术家崇尚个人风格的艺术表现大异其趣。佛陀造像穿越时间与空间，留铸在佛教艺术的精神内涵中，垂迹影像，遗晖人间。

《佛说观佛三昧海经．卷一．序观地品第二》记载：“诸佛如来出现于世，有二种法以自庄严。何等为二？一者先说十二部经，令诸众生读诵通利，如是种种名为法施；二者以妙色身，示阎浮提及十方界，令诸众生见佛色身具足庄严，三十二相八十种随形好，无缺减相，心生欢喜。观如是相因何而得，皆由前世百千苦行，修诸波罗蜜及助道法而生此相。”《大乘百福庄严相经》对于佛的三十二相有详细记载，是由于佛陀在因地上精进不懈，长劫修持净戒而得，是行一切菩萨善行才有的圆满果报。所谓“相由心生”，坚持诸佛净戒，广修一切善法，饶益有情，就是成就庄严法相之因。

佛教造像是宗教与艺术的交织，取之以像、表之以法，代表了佛教的法性与义理，透过形神兼备的“觉者之相”，感之以美、动之以情，藉由艺术美感的直观体会，启发欢喜心与恭敬心，可使信仰深化。所以佛教造像的审美与信仰，有着不可分割的关系。

以相表法的宗教情操──“用”

在印度早期佛教艺术的无像时代，为表达恭敬，佛相不可显现，《增壹阿含经．卷二十一》有关于“云何佛国境界不可思议？……如来身者，不可造作”等相关记载。当时，佛陀形象并非直接用人像造型来表现，而以伞盖、佛足印、菩提树、金刚座、法轮、经行石、佛塔等象征物暗示佛陀的存在，已经奠定了佛教艺术以相表法的基础。

所谓“以相表法”，是用有形、可视、可触及的艺术形式，把教义形象化的方法。以有形的造像表达无形的宗教情操、文化内涵和精神象征，“无情说法有情听”，作为表达佛法的基本形式和重要表现之一。
《新华严经论．卷三十四》云：“是故如来取像世间法则用表其法”，雕造佛像亦如佛教修持，内凿本具佛性，外行悲智愿力，造像艺术与宗教情操，水乳相融，难以分割。

佛法艺术化

《大乘本生心地观经．卷八．观心品第十》中，文殊师利菩萨问佛心地法门，为未成就之众生，开示涅槃之道，佛言：“善男子！三界之中以心为主，能观心者究竟解脱，不能观者究竟沉沦。众生之心犹如大地，五谷五果从大地生，如是心法，生世出世善恶五趣，有学无学、独觉菩萨及于如来。以是因缘，三界唯心，心名为地。”心为万法之本，能生一切诸法，故曰“心地”。

《华严经．卷十．华藏世界品》记载：“譬如众缋像，画师之所作，如是一切刹，心画师所成”，《华严经．卷十九》亦云：“心如工画师，能画诸世间”。从理上来说，每个人的心都是一个华藏世界。“华”就是莲华，“藏”有含摄、出生、具德之义。“华藏”代表重重无尽的庄严佛土，代表人人本具的真如本性，以莲华出淤泥而不染，藉以譬喻“法界真如”虽在世间而不为世间法所污，一切森罗万象及诸佛庄严刹土，皆含藏于真如本性之中。

佛教造像是佛法艺术化的表现，亦即吾人真如本性所显现的功德妙用。例如中台山博物馆馆藏北齐“石造三尊佛坐像”，以汉白玉采透雕与高浮雕技法呈现。背屏是一百零八片叶子组成之二菩提树，树干上刻有火焰形宝珠，菩提叶每叶洞穿，象征一百零八法门对治一百零八个烦恼后，自性菩提即现。叶间六层透雕，象征六度万行。

正面主尊佛结跏趺坐于须弥山上的莲花台，右手施无畏印、左手与愿印；两侧二翔龙口吐嘉莲承托二菩萨，双龙代表龙天护法。下方雕刻围绕着须弥山的香水海，香水海有大莲花，佛菩萨的莲花座即从此海中生起。如《华严经．卷八．华藏世界品》记载：“此华藏庄严世界海，是毗卢遮那如来往昔于世界海微尘数劫修菩萨行时，一一劫中，亲近世界海微尘数佛；一一佛所，净修世界海微尘数大愿之所严净。”

正面一佛二菩萨，代表大乘佛菩提道；背面树下二弟子，代表二乘解脱道。此件造像结构严谨、丰富，通体披金带彩，雕工卓绝、精湛，不仅呈现北齐透雕艺术之美，更展现一体两面的佛教思想，蕴含深广义理，极为珍贵，堪称本馆镇馆之宝。

造像艺术现象其实就是社会现象，艺术是人、是社会的一面镜子，每个时代的人都在表达该时代的思想、语言，那就是艺术的本质所在。不同时代有其审美标准，艺术反映当代文化，不同佛像的造型反映不同朝代的政治、文化与生活，是以不同时期造像即传达出佛教思想在各个时期之演变。

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