佛教传入中国后，对素食的发展起了推波助澜的作用，但中国最早的素食却不源于佛教。  

佛教汉代才传入中国，那时，素食在中国早已有之。且据佛学经典《戒律广本》，佛主并不要求一定食素。

释迦牟尼与他的弟子都是每天早晨沿门托钵，接受其信徒们的供奉，寺院内并不开伙，佛教初入中国时，来自西域的沙门极守戒律，寺院内不蓄钱财，都是靠托钵维持生活的，施主给什么就吃什么，给荤吃荤，遇素吃素。

西晋之后，佛教日盛，寺院增多。许多寺院建于名山大川之中，远离人烟，乞食之制难行，才开始自办伙食，自耕自食。寺院自办伙食，取“香积佛及香饭之义”，称“香积厨”。寺院有“香积厨”后，刚开始也并非只吃素不茹荤。

《十诵律》中说，凡是没有看见、没有听见、没有怀疑是杀生的肉，就是净肉，净肉就可以吃。如此说来，那时候的僧侣并不要求吃素。

每年的11月25日被定为“国际素食日”。素食主要是指以水果、蔬菜、豆类、谷物、种子和坚果等植物类食品为主的饮食习惯。吃素食有很多好处，也并不是让你“永生不知肉味”。“国际素食日”的确立，意指倡导人们应吃多素食，少吃肉类食物，发挥素食的好处以促进人体健康，远离疾病!

随着生活水平的提高，现代人脂肪、蛋白脂、糖分摄入过多，造成了营养过剩、营养失调。从营养学角度来说，人类饮食的荤素黄金比例应该为2：5，即2分荤6分素。

但是随着经济发展，生活改善，人们倾向于食用更多的动物性食物，甚至把这个比例倒了过来，成了7分荤1分素。所谓病从口入，不健康的饮食习惯正是形成多种现代疾病如肥胖、糖尿病等疾病的根源。