临济宗是继沩仰宗之后而成立的一个宗派，由于此宗的开创者义玄禅师，在河北镇州（今河北省正定县）临济院，举扬一家宗风，后世称为临济宗。

临济义玄禅师是曹州（今山东荷泽）南华人，俗姓邢，幼怀出家之志。出家受戒之后，深慕禅宗，先参黄檗希运，不久，又参礼睦州陈尊宿，高安大愚禅师，后来又回到黄檗身边，得黄檗印可。唐宣宗大中八年（854），义玄住镇州临济院设三玄三要、四料简等禅法接化徒众，以机锋峭峻著称当世，遂成临济宗。中唐以后，此宗门风兴隆，蔚成一大宗派。

义玄门下学徒云集，他常以棒喝接引学人，他说：“有时一喝如金刚宝王剑，有时一喝如踞地狮子，有时一喝如探竿影草，有时一喝不作喝用。汝作么生会？”僧拟议，师便喝。

在接引学人方法上，临济宗经常以“四宾主”“四料简”“三玄三要”和“四照用”作为本宗经常使用的传教方法，单刀直入，机锋峻烈，卷舒纵擒，活泼自在。

“四宾主” 乃通过师生（或宾主）间答之方法，衡量双方悟境之深浅。“四料简”“四照用”则是针对悟境程度（对我、法之态度）不同的参学者进行说教之方式。从义玄用棒喝，到宗果提倡看话（公案，即禅祖语录），皆以迅速手段或警句使学人省悟。其机锋锐利，与曹洞宗之“默照暗推”迥异，故颇受武人、俗士所好，将士、政客等亦多参此宗禅法。临济宗以禅风自由，深受习禅者喜爱，至清代而成为我国禅宗之主流。

临济宗风如铁锤击石，现火光闪闪之机用，似五雷轰顶，震裂心胆，犹若指挥千军万马的将军，以迅雷不及掩耳的手段或语言，行棒行喝，呵佛骂祖，剿绝情识，猛烈痛快，照用并行，使学者忽然省悟，为其独具之特色。

自古有“临济将军，曹洞士民”之称。据《五家宗旨纂要》说：临济家风，全机大用，棒喝齐施，虎骤龙奔，星驰电掣。负冲天意气，用格外提持。卷舒纵擒，杀活自在。扫除情见，窘脱廉纤。以无位真人为宗，或棒或喝，或竖拂明之。

五祖法演禅师说：“五逆五雷之喝”，即指一喝之下，头脑破裂，如五逆罪人，为五雷所裂。其禅法之竣烈可知。在接引学人方法上，凡有僧问，即喝破，或擒住，拓开等。其接化之热烈辛辣，五家中罕见其比。如《归心录》说：临济家风，白拈手段，势如山前，机似电卷。

总起来说，临济宗接人的方法，单刀直入，机锋竣烈，对学人情绝见，使其省悟。临济宗流传最广，是同它所具备的这些特点分不开的在禅宗所有宗派中，临济宗可谓枝繁叶茂，到北宋时期，又分出黄龙、杨歧二派，其法脉延续直至当代仍不绝如缕。