智者大师有关禅观的前期时代的代表性的讲述是《次第禅门》十卷。这是他在金陵瓦宫寺讲述天台三种止观之一，即渐次止观的讲义，分为方便章和修证章。方便章分外方便和内方便。外方便与念佛三昧没有直接关系。内方便则是一种在禅定开发时，于静细心中善巧运用的禅法，如果不误事理诸禅的选择，必能证得深禅定。这一禅法分为止门、验善恶根性、安心法、治病患、觉魔事五项内容。其中最重要的是验善恶根性，这是说修习止门之心如果于禅定中澄静，则会应行人而现各种业相，即各种善恶业相。智者大师把这些现前而来的业相中的善业的内容，分为外善与内善。外善因为是于散心中修习的布施持戒等诸行，所以不能发起无漏诸禅。內禅则是发得诸无漏的禅定修行，在内方便中最为重要。智者大师将此内善分为阿那波那、不净观、慈心、因缘、念佛三昧等所谓五停心观。其中念佛三昧是到达九种大禅、百八三昧等所谓菩萨不共禅的功德最大的业相。这里所讲的《菩萨地持论》的九种大禅、《大品般若经》的百八三昧，与法华三昧、般舟三昧同被称为非世间非出世门禅、非有漏非无漏禅，指的是超越空假两观而完成中道观的一种最高的菩萨禅。念佛三昧的具体内容分为以下三种：

(一)念应佛。这是于欲界未到静定心中，忽然忆念应身佛的功德，即忆念“如来往昔阿僧祗劫中，为一切众生故，备行六波罗密，一切功德智慧故，身有相好光明，心有智慧圆照，降伏魔怨，无师自悟，自觉觉他，转正法轮，普度一切，乃至入涅盘后，广益众生”等应身佛具足的无量功德，由此而生对佛的敬爱心，三昧开发，入定安乐。此时的善境因行人而各异。这叫念应佛善根发相。

(二)念报佛。行人欲定中忽然忆念报身佛的不可思议功德，即忆念“十方诸佛真实圆满果报之身，湛然常住，色心清净，微妙寂灭，功德智慧，充满法界，不生不灭，无作无为”等报身佛的功德，行人由此心得安稳，三昧开发，智慧分明。这叫念报佛善根发相。

(三)念法佛。行人欲定中忽然忆念法身佛，即忆念“十方诸佛法身实相，犹如虚空，即便觉悟一切诸法，本自不生，今则无灭，非有非无，非来非去，非增非减，非境非智，非因非果，非常非断，非缚非脱，非生死非涅槃，湛然清净。有佛无佛，相性常然，众生诸佛，同一实相”等法身佛，行人由此三昧现前，开发实慧。这叫念法佛善根发相。

与上述善根发相对应的是恶业障道发相，即于定中现前的应由念佛三昧来加以对治的恶业障道的罪业，也有三类，并设定了相应的对治法。

 (一)沈昏暗蔽障。行人于修定中感觉意志等精神作用迟钝，意志不鲜明，由次而妨碍诸禅定的修习而不得开发三昧。此处的对治法是行人应观察应身佛的三十二相，即随取应身佛三十二相中的—相，“闭目而视，一心取相，缘之入定，若不明了，即开眼更观，复更闭目，如是取一相明了，次第遍观众相，使心眼开明，即破昏睡沈暗之心，念佛功德则除罪障”。

(二)恶念思维障。行人于修定中起十恶五逆等恶念之心，由此禅定不得开发。此时若念佛的十力、四无所畏、十八不共法、一切种智等不可思议报身佛的诸功德，因善能破恶，念佛功德即能对治此恶障，缘佛功德，念念之中，灭一切障。

(三)境界逼迫障。行人于修定中身或时卒痛，见无头者无眼目者，或见火来烧身等恶诸相，由此行人惊怖苦恼而不得三昧现前。此时当念法身佛，念法性平等，不生不灭，空寂无物，所以亦无外境，既无外境，何来逼迫之相。此时若念色身的三十二相，则为更取相而狂乱其心，所以通过法性空的念法身佛，则能灭除重罪。

以上是《次第禅门》内方便中所见念佛三昧。这是开发宿世善根以得大乘禅的一种方便行，也是消灭罪障的一种对治法。这一学说亦见于《六妙法门》。在《六妙法门》第四对治六妙门中，智者大师举了净门中的念三身佛。这里的净门是指六妙门中最高的法门，体识一切诸法本性清净，与无作三昧相应，由此二乘人证得涅槃，菩萨具足十信心，而生九种大禅。

念佛三昧是五停心观或五门禅的一种。这种禅观见于鸠摩罗什所译的《坐禅三昧经》、《禅秘要法经》、《思惟略要法》，昙摩密多译《五门禅经要用法》之中。智者大师在他的止观学说中采纳的这种念佛观，可能就是这些五门禅在当时流行实修以后经他整理归纳所成之物。比如《禅秘要法经》中说，精通禅定的禅难提比丘，因为业障，虽一心系念，所期境界不得现前，而问世尊消灭罪障、破除邪见杀生等烦恼障的方法。世尊说多罪业者应修习念佛，一心念佛即能消除业障、报障、烦恼障，并为他说示了详细的念佛方法。《坐禅三昧经》中也说到对治等分行及重罪人当行念佛三昧。至于念佛观的具体方法，据《禅秘要法经》说，首先从观佛像开始，即用顺逆两种方法，一心观察佛的三十二相八十随形好，然后观察从每—项好中发出的无量光明，由一佛而二佛乃至十方诸佛。通过忏悔和观佛并进而消除罪障，从而心意泰然而得念佛三昧。除了这些诸禅经中所说的小乘禅法的念佛观之外，还有一些大乘念佛观的内容，比如《坐禅三昧经》中说，行人消灭罪障得此三昧，十方三世诸佛悉在心内现前，念十力、四无所畏、十八不共法等诸佛无量功德，进而当立三种誓愿，即必得佛身佛功德，持过去现在一切福德而求佛道、立大悲心度脱一切众生使得佛道、而念此誓愿，这就是菩萨的念佛三昧。而《思维略要法》中则说从修生身观进而修法身观，当得无生法忍。其他如《十住毗婆沙论》、《大智度论》中也都有讲述作为菩萨禅的念佛三昧的。 所以从念佛相好开始的念佛观，本来的目的是作为灭除行人罪障的对治法、助道法而被广泛采用，而智者大师把它纳入大乘观法之中，逐渐向无生法忍的法身观发展，以期达到空慧的诸法实相观的观法。

《次第禅门》这中对般舟三昧的具体行相证果等虽然没有具体说明，但提到了般舟三昧之名，说是世间上上禅、菩萨禅,对于般舟三昧的具体论述，则有待于智者大师的后期著作《摩诃止观》了。

图：网络  文：《中国佛学》 作者：姚长寿