佛与一千二百五十位常随大比丘弟子及众多菩萨，在舍卫国祇树给孤独园游化。一天早晨，佛着衣持钵，入城乞食。当时，有位外地人，牵着一头大牛出卖，城里有人买下牛之后，便打算宰杀掉。因为这头牛非常壮硕有力，主人担心牛会突然奔逃，便雇请十多位壮士，一起牵着牛回家，走到了城门，与佛相遇。

牛远远见到佛，心中既悲且喜，便使劲扯断绳索，朝佛奔去，力气之大连牵着它的十几位壮士也没办法制止住。阿难尊者见到此情景，担心牛会触伤佛，便向前想要把牛驱逐到一旁；在旁的众人，都心怀怖惧，唯恐牛会伤害佛。佛知道这头牛过去的宿命因缘，安然以待。

佛告阿难尊者：“让这头牛过来，不要呵斥它！”牛便径直朝佛走去，来到佛前，屈前两脚跪于佛足前，泪水纵横，哭泣说道：“世尊！恳请您发大慈悲，救济我脱离这危险厄难。”

佛言：“善哉！甚可哀愍，你因为过去心中迷惑，所以才遭到这样的祸患。”

此时，阿难尊者、天龙、鬼神以及所有在场的大众，无不愕然，甚觉奇怪，不知为何畜生道的牛，竟然自己前来皈依佛。阿难尊者于是长跪合掌，向佛请法：“这头牛见到佛，为何自己知道要皈敬佛？请您慈悲开示这其中的因缘始末。”

佛说道：过去久远劫以前，有一位转轮圣王，统治着四大部洲。这位圣王有一千位王子，并拥有七宝，天下太平，人民安宁，五谷丰收。这位转轮圣王又具足四德：其一，他视民如子，人民奉事他犹如对自己父亲一般；其二，对于沙门、修行者以及长者，无不恭敬；其三，健康长寿，未曾患病；其四，四方都宣扬他的仁德，美名遍满十方。

一日，转轮圣王游观四方，正要回宫。见到过去的一位亲友被债主捆绑拘禁在树上，逃离不得，圣王的七宝侍从，便停住不前，圣王觉得奇怪，问为何停止不前？侍从回禀：“见到一位过去的亲眷，因为亏欠五十两金，所以被债主拘禁在树上，无法离开。”

圣王便告诉那位债主：“解开他身上的绳索，放他走，我替他还钱。”这位债主说道：“我另欠某人一百两金，需要偿还，所以现在还不能放他走。”

圣王便告诉他的臣下们：“回到宫中后拿一百两金给他。”臣下回答：“好！”于是债主便放此人回家。

之后，这位债主数度到王宫，想要拿这一百两金，却因为种种原因，没有拿到，因此无法偿还欠别人的一百两金。就这样经过了无数劫生死轮回，周旋往来，始终都没有偿还所亏欠的钱，直到今生，这位债主堕身为牛，被卖所得几千两金，用来偿还过去所欠的债，而前来归依佛，这都是过去宿世因缘所感。

佛告诉阿难尊者：“当时的转轮圣王就是我；那位债主就是这头牛。当时我为他担保，要给他一百两金偿还所欠之债，最后他却没有拿到，所以他现在前来归依佛，向佛请求救拔，偿还所欠之债”。

佛告诉牛主人：“我为你行乞化缘，加倍偿还给你赎这头牛。”牛主人不肯，还是想要回这头牛。佛又说：“我秤这头牛有多少斤两重，就给你多少斤金。”牛主人还是不肯。此时帝释天和大梵天都从天上下来，合掌向佛说：“佛不用行乞，他所要的万千亿两金，我们给他。”于是帝释天、大梵天和四天王便铺了两张牛皮，在上面积聚种种金银珍宝，满满地堆在这两张牛皮上，这时牛主人才愿意放牛走。

众人将牛牵到祇洹精舍，走进中门时，牛观见佛的身相与诸圣众的形貌，以及诸菩萨众德行，光光堂堂，犹如星空中的明月，威神遍照，远不可计。心生欢喜，念佛、念法、念僧，因此功德，七日后命终，得生天上为天人。

此天人回忆起过去宿命因缘，以及佛的功德，便来到人间，散花供佛，至诚顶礼佛，以报答佛的恩德。佛为天人开示，天人即发无上阿耨多罗三藐三菩提心，当下证不退转地，得无生法忍，后又回至天上。（摘自：《生经·卷第四·佛说负为牛者经第三十九》）