释迦牟尼佛在王舍城的竹林精舍教化众生的时候，有一次，阿难尊者在法会中站起身来，合掌问佛陀道：“佛陀！当初您在鹿野苑中，初转法轮的时候，为五比丘说四圣谛的妙法，使他们成为阿罗汉。

佛陀!他们五位比丘，在过去生中，和佛陀有什么殊胜的因缘，能在佛陀初震法鼓时，就能先闻佛法？得到甘露法味?请佛陀垂爱，详细为我们解说!”

佛陀对阿难和大众说道：“这五位比丘在前生曾吃过我的肉，才保全生命，所以今世，能先领受法味，得到解脱。”这些话，使听到的人无不感到奇异，阿难又站起来问道：“佛陀!他们在前生，为什么吃佛陀的肉呢？”

这时四周静悄悄的，大讲堂里，虽然坐有上万人，可是，一点儿声音都没有，大家连呼吸都不敢大声，静候着佛陀宣说五比丘的因缘。

宝座上的佛陀开口说道：“过去，有一个世界，国王施特勤，贤能干练，量大心慈，几百万的人民，在国王的愍念爱护的领导下，过着国泰民安的生活。

可是好花不常开，好景不常在，安乐愉快的国中也遭遇到困苦。真是天不作美，这一年，又到处不下雨，起了旱灾，人民受到煎焚的渴苦，一切农作物都已枯死。据天文学家预测，这种灾难可能延至十二年之久。

当时，国王忧愁万分，十二年的灾害国中人民的生命还保得住吗？国家没有人民，这个国家势必无法成立。因此，他就召集大臣讨论解救的办法。最后，决定的方法是：‘将全国人民，所积存的产物，都集合起来，和国库里的全部产物全部拿出来，然后，统计全国的人口，以一天可生存的最少数量，分配给每一个国民。’

国王下令，从当天开始就实施这个办法，人民虽然生活困苦，但还没有发现饿死的人。

一月复一月、一年复一年地过去，所有的粮食也将吃尽了，田园仍枯干得不能播种。国王的心里焦急难过万分，左思右想，他决定舍自己的生命，以保全大众的生存。这时他宣布说：‘我要到外面周游，时间不限定，走到哪里休息到哪里，谁愿意跟我去就去，不愿去的人留在国里。’

听说国王要出游，就约有两万人愿跟随着去。当天出发，来到一座小山上，大家都已疲倦不堪，施特勤王，走到茂林下，下令大家随便休息。因为过于疲乏，两万人民很快地睡着了。国王一个人坐在高处，看到大众皆已熟睡，就向四方礼拜以后，默默地发愿说：‘现在国中的人民遭受饥荒的痛苦，如果这样继续下去，必有绝命的可能。为了大众的生命，我愿牺牲自己的生命，更愿来世生为大鱼，以我身上的肉，来救济一切人民的饥饿。在我的身上，令他们有取不尽，用不竭的血肉。’

祈祷发愿以后，施特勤国王爬到高大的树上，舍身跳下来，随即毙命身死。

施特勤国王死后，随着他的愿力，化生为大河中的鱼，这条鱼身长有五百由旬（一由旬为四十里，五百由旬即两万里）。

这时，城里有五个土木工人，有一天，他们到河边工作，被河里的大鱼看到了鱼就发出人语说道：‘你们如果肚子饿的话，可来割我的肉充饥，不过吃饱以后，还愿你们尽量割我的肉，带回城里分给别人吃。今天，你们先吃我的肉，将来我修行证果时，一定先来度你们离开痛苦。’大鱼说到这里，停了一下，又说道：‘你们回去时，告诉全国人民，说需要的人，尽可以来拿。’

五个工人听了大鱼的话，非常欢喜，拿起利刀，在大鱼身上随意割肉来吃，吃饱了，又带很多回去。到了城里，逢人就说，把这个消息传遍全国，因此，很多很多的人都到河边，来取鱼肉吃。但真是不可思议，无数的人割鱼肉，吃鱼肉，可是永远有割不完的肉。这样经过十二年的饥荒，却没有一个被饿死的人。

阿难！你知道我为什么讲这段往事吗？当时的施特勤国王，就是我的前世。回忆当初，发愿要成佛，我常常牺牲自己的生命，来利益众生。当时的五个土木工人，就是今世的五位比丘，现在围坐在我四周的八万人都是曾经吃过我的肉的人。”

佛陀讲到这里，弟子们感动得流下眼泪，并愿以后更接受佛陀的教示，努力勤修，早日证果。

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