据《五灯会元》等禅宗史籍记载，五祖前世原是一位栽松道人，住在破头山中。

当时，四祖道信大师驻锡于破头山，栽松道人曾问道于四祖：“法道可得闻乎（您宣扬的禅法我可以听闻吗）？”

四祖看了一眼栽松道人，告诉他：“汝已老，脱有闻，其能广化邪？倘若再来，吾尚可迟汝（你年纪太大了，就算真能领悟禅法，又怎能继续弘扬呢？倘若你能再来一次，我应该还可以等你归来）。”

栽松道人听完四祖这番话，当即离开四祖，来到河边。正好有一位少女蹲在河边洗衣服，栽松道人上前问讯，对少女说：“寄宿得否（我可以在你这里寄宿吗）？”

少女听后，以为是求住宿，就回答说：“我有父兄，可往求之（我家里还有父亲和兄长，你可以去我家里求他们）。”

栽松道人却说：“诺我，即敢行（只有你同意我，我才敢前去啊）。”

少女听了似懂非懂，只好点了点头，于是栽松道人转身策杖走开。原来这位少女姓周，是周家小女儿，当时尚未婚嫁。奇怪的是，自从那次洗衣回家，少女就怀孕了。

那个时代，少女未婚怀孕，实在有伤风化，因此父母对她极为厌恶，把她赶出家门。她没有了归宿，生活无依无靠，不得不过上流浪的生活。她白天在村里给人当佣人，纺线织布；晚上则随便找一家店铺在屋檐下过宿。

这样过了几个月，周家少女终于生下这不明不白的孩子，她自己也觉得非常晦气，就偷偷把孩子扔进一条脏水沟里。

第二天再去一看，不由大吃一惊，原来小孩正向水沟上游漂浮，而且小身子鲜嫩又明好，精气十足，于是又情不自禁地把他抱在怀里。便暗下决心，不管今后受多大的屈辱，一定要把孩子抚养成人。

自那以后，周家少女带着孩子，沿村行乞，日复一日，年复一年，村里人都称这孩子为“无姓儿”。

转眼间这孩子便长到了七岁。有一天，周氏带着孩子乞讨，在路上遇见了一位出家人。

这位出家人就是四祖道信大师。四祖仔细端详这个孩子，发现孩子骨相奇特，就感叹道：“这不是平常的孩子，三十二相之中，他只缺少七种，如果出家修道，二十年后必定大作佛事，能够继承佛法慧命，堪当众生的依止处。”

于是四祖就问小孩：“子何姓（你姓什么）？”

小孩答道：“姓即有，不是常姓（我是有姓，但却不是普通的姓）。”

四祖又问：“是何姓（既然不是普通的姓，那到底是什么姓）？”

小孩答道：“是佛性（那是佛性）。”

四祖又问：“汝无姓邪（你难道真没有姓吗）？”

小孩答道：“性空故无（姓氏只不过是因缘假名，其性本空，故说无姓）。”

四祖心里非常高兴，知道这孩子定是法器，就命侍者来到孩子母亲身边，请她答应让这孩子出家。

孩子母亲想起这孩子的神奇身世，以及发生在他身上的许多奇怪的事情，知道这一切都是宿世的因缘，于是答应了四祖的请求，把孩子舍给四祖作弟子。于是，四祖给他起法号叫“弘忍”。