释一行，俗姓张，为巨鹿人氏。本名张遂，于嵩山皈依剃度在普寂禅师门下。是传承胎藏、金刚两部密法的大阿闍黎。

唐初将军张公谨（584—632）的后人，张遂的父亲名张檀，曾任武功县县令。

张遂的早年是在京城长安度过的，此时家道已经衰落，据说还要靠人周济才得以勉强度日。尽管如此，张遂仍得以专心学习，读了大量的书籍。《旧唐书》本传说他："少聪敏，博览经史。"最擅长的是"历象、阴阳、五行之学"，历象所涉及的是天文学和数学，阴阳五行之学是古代哲学的一个重要部分。

后来发生了这样一件事，使得张遂一举成名。他常去长安城南的元都观（又名玄都观）看书，观中藏书多达万卷。观主尹崇学问很高，博通儒、道、释三教。聪明好学的张遂很受尹崇的赏识。一次，他从尹崇处借得西汉扬雄的《太玄经》。几天后张遂还书来，尹崇告诉他："不必急于还书，你可以再多研读数日。"张遂说已经读懂了。尹崇大惊，说："我已经研读数年，还不能尽其堂奥。你可不可以谈谈你的理解？"于是张遂根据自己的理解撰写了《大衍玄图》一卷，《义诀》一卷。尹崇大为叹服，逢人便赞张遂说："此后生颜子也。"把张遂比喻为聪明好学的颜回。张遂因此成了长安城里的知名学者。

张遂博学的名声很快传到了达官显贵的耳中。当时（长安年间）正值武则天专权，大量起用武氏宗亲、培植自己势力，借以排除异己、巩固自己的地位。她的侄子武三思便是当时一位炙手可热的人物，被封“梁王”爵号，历任夏官尚书、天官尚书、春官尚书等职，监修国史等。武三思凭借自己的势力，也积极拉拢文人墨客。此时，张遂这位新星进入了武三思的视野，于是武三思多次致意张遂，“请与结交”，张遂的反应是“逃匿以避之，寻出家为僧。”

在一行的《大衍历》推出之前行使的是《麟德历》。开元九年（721），"太史频奏日食不效"。此时《麟德历》已经推行五十多年，误差渐大，需要改革历法。经宰相张说推荐，唐玄宗诏令释一行负责主持制订新历。开元二十一年（733），《大衍历》传人日本。

刑和璞曾经对尹愔说道，一行禅师是真正的圣人，汉代的洛下闳造大衍历的时候就预言，过八百年大衍历当有一天的误差，那个时候必然有圣人出现改订，而今年正好是洛下闳造大衍历并预言的第八百年，正是一行禅师纠正了大衍的差谬，看来洛下闳的预言非常值得相信。

善无畏、金刚智与不空世称"开元三大士"，是中国汉地密宗(唐密)的创立者。善无畏在洛阳大福先寺译出《大日经》和由弟子汉人一行撰的《大日经疏》，这是中国汉地正纯密宗的传授之始，世人称为唐密。

善无畏弟子有一行、宝思、妙思、玄超、温古、李华等人，其中以一行法师最为著名。从金刚智三藏受灌顶。随善无畏三藏到达洛阳侍侯翻译毗卢舍那经，并撰写《大日经疏》，同年从金刚智三藏受具足戒。

开元五年（717），玄宗李隆基命一行的族叔、礼部郎中张洽亲自到武当山请一行入朝，协助印度善无畏（637～735年）在洛阳大福先寺翻译《大毗卢遮那成佛神变加持经》（即《大日经》）七卷。一行被唐皇朝强征回京，由于他不愿做官，被安置在长安城内的华严寺译著佛典。

《大毗卢遮那成佛神变加持经》七卷（与善无畏合译），《大日经疏》二十卷，《释氏系录》一卷（已佚），《药师琉璃光如来消灾除难念诵仪轨》一卷，《大毗卢遮那佛眼修行仪轨》一卷，《曼殊室利焰曼德迦万爱秘术如意法》一卷，《七曜星辰别行法》一卷，《北斗七星护摩法》一卷，《宿曜仪轨》一卷。其著述或属于金刚、胎藏合部，或属于胎藏部，以《大日经疏》为其代表作。

开元十一年（723），一行禅师和着名天文仪器制造家、率府兵曹参军梁令瓒合作，用铜、铁制成测定日月星辰位置和运行规律的“黄道游仪”。这是一种浑天仪，它除了具有符合岁差的优点外，还能使赤道“开合”，观测者可以从黄道环上读出所需数据，既减少了运算层次，又增强了准确性，深得李隆基的赞许，亲自为“黄道游仪”撰写铭文，用金字书于仪轮之上；又命学士陆去秦将铸仪年月日和工匠姓名，用银字书于盘下。——《新唐书·天文志》记载

为唐代先进历法《大衍历》的编修提供了先决条件；梁令瓒一行合制的“水运浑天”仪，是当时中国独有的天文钟，在世界天文学史上有划时代的意义。

一行禅师将“黄道游仪”放置于专门观察天文的“灵台”之上，通过对日月五星的观察，测量一些恒星的赤道坐标和对赤道的相对位置，绘制了三十六幅星辰位置图，发现有的恒星位置与汉代所测结果相比有很大变动；秋分、冬至日的太阳在天球上的位置，以及二十八宿距星、去极度与古代《星经》上的记载亦有差异。他说：“占者，秋分日在角五度，今在轸十三度；冬至日在牵牛初，今在—斗十度。”（见《新唐书·天文志》）这实际上是在世界上最早发现了恒星的运动。在欧洲，直到1718年，才由哈雷发现了恒星有自己的运动，比一行禅师和梁令瓒的观测结果要晚约一千年。

这座“水运浑天仪”一昼夜自转一周，正好和周天恒星的运转一致。古人将一天分为一百刻，十二时辰。柜内的平行联动装置，牵动地平上的木人，每到一刻，一木人自动击鼓；每至一辰，另一木人自动撞钟，起到了自动报时的作用。“水运浑天仪”的制作极为精妙，测定朔望，报告时辰，均很准确。文武百官观后，无不叹服!一行禅师和梁令瓒也因获得天文钟的发明权而永垂史册。最早的机械时钟”，是“一切擒纵器的祖先”。

一行禅师因为研究大衍历，自此便山南海北求访名师。有年来到天台国清寺看见一座院落，其中高耸古松数十棵，院落门前有水流潺潺，一行禅师伫立院门外，听到庭院中有和尚演算五行数术。一会儿演算数术的和尚对徒弟说，今天有弟子会来求教我的数术，应该已经来到院门口，说完纳闷地自言自语怎么会没有人引路呢？说完掐指一算又说，院门前的水流向西时候该弟子应该到来。一行禅师听完算师的话便推门而入，磕头礼拜老僧请求传授数术，此时院门外水流又向东而去。

从此以后一行禅师名声远闻，唐玄宗听闻后召令入内宫并问一行禅师，爱卿擅长什么？一行禅师对答，善于记忆。玄宗皇帝便令宫仆取来内宫人员名册给一行禅师看，一行看了一遍便合上名册，逐个将内宫名册逐页报了出来，报了几页后玄宗皇帝不自觉地下榻给一行禅师作礼，并连连赞叹圣人圣人。此后玄宗皇帝时不时下诏一行禅师预言灾福，多所得益。

一行禅师幼年家境贫寒，经常衣不遮体食不果腹。禅师的邻居有个王姥姥，因为喜欢幼年聪明伶俐的一行禅师，因此前后接济生活所需，大约数十万银钱，一行禅师一直思念报答。到了开元年中一行禅师得到玄宗皇帝礼遇要风得风要雨得雨。没有多久王姥姥的儿子犯了杀人罪，被拘押在狱，还没有执行死刑。王姥姥便找到一行禅师希望他能向皇帝进言免除自己儿子死刑。一行禅师当时对于王姥姥的要求也无能为力便回答如果姥姥要银钱，我会十倍给您，可是这杀人越货的罪行要请求皇帝赦免恐怕很难。王姥姥一听指鼻子上脸破口大骂一行禅师忘恩负义，还喋喋不休我怎么会认识你这么个和尚。

一行禅师没有理会王姥姥的谩骂，表面上也对其要求没有表现出丝毫帮忙的意思，内心却琢磨着如何报恩。当时一行禅师正忙于浑天寺中的工程，要管束好几百人的工役，于是便要求他们撤空一个房间，里面搬进一个大瓮，并私底下挑选了两个经常跟随的仆人，交给他们一只大的布口袋并说，某方某角有一处废弃的园子，你们从中午开始到黄昏悄悄潜伏在里面，如果看到有七只动物进来要全部捉住，如果逃掉一个我便会惩罚你们。

这两个仆人听后依照一行禅师吩咐，隐藏在该破旧园子里。到了酉时果然看见来了一群七只猪，便全部捕获回去报告给了一行禅师。一行禅师见状大喜，命令将这七头猪装在瓮中盖上木盖，用六一泥封盖严实，并用朱丹题写了数十个梵字，一行禅师的弟子都很纳闷莫名所以。

到了早朝时分，中使连忙来到寺院叩门传谕皇帝召请一行禅师到便殿问事，一行禅师到后，玄宗皇帝劈头便问，太史上奏说昨天夜里北斗七星不见了，究竟是什么灾难预兆？禅师有什么禳灾的办法？一行禅师答道，后魏的时候有次荧惑星不见了，至今帝车星还看不见。这种天象乃天对于皇帝陛下的警告提示，如果天下百姓隶庶不能各归其位，必然发生严寒、陨石或者亢旱，如果皇帝陛下能怀德感应则可以避免灾难发生。圣德感化可以使枯骨生肉，铁树开花。在佛家讲究瞋心坏一切善行，而慈悲心则降一切天魔外道和天灾人祸。以微臣之见如果大赦天下牢狱，便可以感应上苍避免灾祸。

于是玄宗皇帝依照一行禅师的进言，下诏赦免天下牢狱。当晚太史奏章说，北斗有一星出现。接下来连续几天北斗七星都回复如初，王姥姥的儿子也逢大赦之恩。

玄宗皇帝曾经询问一行禅师在位国运如何、有否灾难。一行禅师答道，皇帝陛下当有万里之行，天下社稷最终吉祥。玄宗听后忙问何故有万里之行，一行禅师避而不答，却进呈皇帝一个小金合并说，到了万里才可以打开看。有一天皇帝打开盒子看到里面是少许中药当归。待到安史之乱，皇帝避祸成都，行到万里桥处才突然醒悟，没有多久叛乱平息，才得以回京。

昭宗皇帝没有继位前还是吉王，而大唐王朝至昭宗皇帝灭亡，所以说“最终吉祥”，乃预言社稷在吉王而终。

开元十五年（727）十月英年早逝，年仅四十五岁。噩耗传来，玄宗皇帝黯然神伤。《旧唐书·一行传》记载：李隆基赐谥曰“大慧禅师”，并“为一行制碑文，亲书于石，出内库钱五十万为起塔于铜人之原。

《神僧传》卷七多有记载一行禅师的故事