一日，佛陀与五百比丘一起聚集在阿耨大泉池畔。时舍利弗问佛六年苦行的宿世因缘。

佛告诉舍利弗：过去人寿命两万岁时，在波罗奈城不远处有个名为多兽的城邑，城中有位婆罗门担任国王的太史，学识渊博，为国内首屈一指。太史有一子，头上有自然火鬘，故名火鬘。

火鬘相貌端正，有三十种相好，博通各种典籍。当时，有一瓦匠之子护喜，自小与火鬘情谊甚笃。护喜为人精进、勇猛、慈仁且孝顺，尽心孝养失明的双亲，令生活无所匮乏。

离多兽城不远处有一精舍，住着迦叶佛与两万名罗汉比丘。一日，护喜向火鬘说：“我们一起去拜见迦叶佛，好吗？”火鬘回答：“护喜，我们为何要去见那光头沙门？他只不过是剃了发的人，哪会有什么修行呢？佛道难可得！”这样说了三遍。

过了几日，护喜对火鬘说：“我们一起去水边沐浴，好吗？”火鬘回答：“好啊。”便和护喜一同去水边洗浴。浴毕着衣后，护喜举起右手指向精舍处说：“迦叶佛的精舍就在离这里不远处，我们一同去看看，好吗？”火鬘回道：“护喜，我们为何要去见那光头沙门？那光头沙门，会有什么修行呢？”

护喜一听，便捉起火鬘的衣角，说道：“一起去迦叶佛所在的精舍，我们现在距离迦叶佛很近，精舍就在不远处。”这时火鬘便脱下衣服，疾行而去，护喜赶紧追上，抓住火鬘的腰带，说：“一起去拜见一下佛，然后就回去。”

火鬘又解下腰带欲离去，说道：“我不想去见那光头沙门。”护喜于是抓住火鬘的头说：“就一下子的时间，一同去拜见迦叶佛吧！”

火鬘心想：“此事非同小可！想必此事有大利益，才会让他宁死也要抓住我的头，带我去见迦叶佛。”火鬘于是说道：“放开我的头，我随你去见佛就是。”护喜一听，立即放手，火鬘便回返，将头发绑好、穿上衣服，随同护喜一起前去迦叶佛处。

见到迦叶佛，护喜恭敬地顶礼佛，然后起身坐在一旁。火鬘却站立着，仅举手问讯便坐下。护喜合掌禀白迦叶佛：“他叫火鬘，是多兽城中太史之子，与我是自小一起长大的好友。但他不识三尊、不信三宝、不见佛、不闻法、不供养僧众，请佛开导教化他的愚痴和冥顽，使其信解。”

火鬘仔细地看着佛，由头至足，再由足至头，来回反覆看着，见眼前迦叶佛庄严相好，威容巍巍，诸根寂定，纯淑调和，具三十二相庄严报身，更有八十种好姿容，仪表如娑罗树花般圣妙，身形似须弥山般伟岸，无能见其顶，面如满月，光耀如日明，身色如金山。

火鬘见佛的相好后，心想：“梵谶典籍中所记载的相好，迦叶佛几乎都具备了，只有两项没看到！”于是火鬘以偈问佛：“所闻三十二，大士之相好，于此人中尊，唯不睹二事。岂有丈夫体，犹如马藏不？宁有广长舌，覆面舐头不？愿为吐舌示，令我决狐疑。我见乃当知，如经所载不？”

火鬘说完，迦叶佛便现广长舌相，以舌覆盖脸及肉髻，并长及两耳，七过舐头，然后缩舌入口，接着发出大光明普照大千世界，其光明盖过太阳及月亮，甚至胜过色界阿迦腻吒天的光明，最后祥光绕佛身七匝后，再从佛顶入。

迦叶佛又以神足力，现阴马藏相，令在场者仅火鬘一人可见。火鬘见佛具足三十二相好，无一缺减，欢欣踊跃，喜不自胜。

迦叶佛接着为火鬘说菩萨断功德法：“何为断菩萨功德法？即身行恶、口言恶、意念恶，身不可行而行、口不可言而言、意不可念而念。菩萨知身不可行而为之，果报会如何？将来成佛时，身形短小。善男子！这是菩萨知身不可行而为之的业果。菩萨知口不可言而说之，会如何？将来出家修行时，要非常勤力刻苦，才能成就佛道。善男子！这是菩萨知口不可言而说之的果报。若菩萨知道意不可念而思之，会如何？菩萨将来成佛时，国内的僧众常不和睦，是非不断。善男子！这是菩萨知心不可想而念之的果报。善男子！此乃菩萨三种恶行感应的果报。善男子！应摒弃这些恶行！”

火鬘聆听完开示后，立刻行至佛前，顶礼、长跪合掌，禀白佛：“我今忏悔往昔身不可行而行、口不可言而言、意不可念而念之过，愿佛受我此忏悔，从今以后，不再犯。”如是忏悔三次。迦叶佛默然受之。此时，火鬘与护喜两人一同起身，顶礼佛后，辞退而去。

回程的路上，火鬘思惟着刚才迦叶佛所说的三恶报之理，便向护喜说：“你失利益，不是得利；你做无利之事，不做有利之事。我不应和你见面，我不喜闻你的名字。”护喜问：“为何这样说？”

火鬘回答：“你早就从迦叶佛处听闻佛法，为何还不出家修行？”护喜答曰：“你实不知，我父母已年迈，且皆失明，我需要奉养双亲，如何能够出家呢？我也早就想修道了，但我若出家，父母失去依怙，很快便会死去，为了这缘故，所以无法出家啊！”

火鬘向护喜说道：“我从迦叶佛处听闻菩萨行三恶缘所招感的果报后，发起出离心。我想再返回迦叶佛处，请求出家成为比丘。”护喜一听，回应道：“善哉！善哉！火鬘你得善思惟力了，现在就赶快去吧！值佛出世是很难得的！”

火鬘当即拥抱护喜，再绕护喜三匝，合掌感谢地说道：“过去若我的身口意有冒犯你的地方，请你原谅宽恕。辛苦你费心为我指授正真大道。”火鬘接着以偈子赞颂护喜：“仁为我善友，法友无所贪，导我以正道，是友佛所誉。”

火鬘说完偈颂，再绕护喜三匝后，便返回迦叶佛所，顶礼佛，双膝跪地，恭敬合掌白佛：“不知能否跟随迦叶佛您，剃除须发入道，受具足戒？”迦叶佛当即剃度火鬘，为其授具足戒。

佛接着说：火鬘童子就是我的前生；火鬘的父亲就是今世我的父王净饭王；那时的瓦师子护喜，就是在我出家前还是太子时，夜半时到宫中提示我：‘时候到了，可以出家修道了’的作瓶天子。舍利弗！这个护喜啊，频频劝我出家，真正是修行道上的善知识。

佛再告舍利弗：因我先前曾向护喜恶言道：“迦叶佛，一个光头沙门，会有什么修行？佛道难得！”因为说了这恶言，使得我在成佛前，须受六年苦行之报。舍利弗！苦行时的我，日食一麻、一米、大豆、小豆，我虽然受这些艰辛苦难，但对于修行毫无益处。我忍受饥渴、寒热、风雨、蚊虻诸苦，身形枯槁憔悴，但对于成就佛道实无所得。舍利弗！我六年苦行，乃是偿还过去所造的恶业，必须偿还完这宿缘恶报，才能得证无上正等正觉。（典故出自《佛说兴起行经·卷二·佛说苦行宿缘经·第十》）