香在梵语中称健达。古印度传说中有香神，即“乾闼婆”，不食酒肉，唯求香味为食，以资阴身，又自阴身出香，古名香神。以后被引为佛教护法的八部之一。

佛教中用语，据《贤愚经》卷六载：佛陀当年住在祇园时，长者富奇那建造了一座旃檀堂，准备礼敬佛陀。他手持香炉，遥望祇园，梵香礼敬。香烟袅袅，飘往祇园，徐徐降在佛陀头顶，形成一顶“香云盖”。佛陀知悉，即赴富奇那的旃檀堂。

根据这个传说，“香”是弟子把信心通达于佛的媒介，故经上称为“香为佛使”。这也是佛教中以香敬佛的缘起。在佛教中以檀、沉两种香供佛，更是一种虔诚的、真诚的供养。

佛教认为：通过修行戒、定、慧、解脱和解脱知见这五种功德，可以成佛，喻为“五分香”。这是指通过身口意修行，使自己心清净，生起觉悟和智慧，以此供佛，或称理供佛，或心香供佛。佛弟子在焚香时常唱“香赞”：“戒香定香解脱香，光明支盖法界，供养十方无量佛，见闻普重证寂灭。“（出《华严经》），也是焚香供佛的又一象征意义。

供香表达了一种虔诚、恭敬的心态，一种真心的愿望或祈盼，一种与诸佛菩萨交流的信息，一种愿力、悲心和菩提心的发露。因此，每一支香都是一种愿望的表达和代表。上香一般用单数，用一支或三支，一支表示一心向佛。三支或表示礼敬佛、法、僧；或表示过去、现在、未来三世恭敬礼佛；或表示戒、定、慧；或表示断一切恶、修一切善、度一切众生。