开悟成佛是惠能南传佛教的独特象征。慧能的顿悟理论是建立在人们当前的现实中心之上的。所谓觉悟，是般若智慧在禅定中的自然显现，无需任何工夫。这就决定了“觉悟”必须是顿悟，这种顿悟可以在人们的直接思想中实现，“不觉悟就是佛，是众生，一种思想被开悟，即众生皆佛”。显然，这种“顿悟”可以通过循序渐进的修炼来实现，因为修行是“正念”，而求悟的修行是一种坚持，这显然与“悟”背道而驰。这是惠能顿悟理论的最大特点之一，也是惠能的顿悟理论与沈秀北宗基于“赤子之心”的“勤擦”、“瞬间实现”的实践观的主要区别之一。

什么是顿悟成佛？佛教中的顿悟

从历史上看，顿悟说并非惠能始创，但惠能的顿悟说，无论立论之基础还是顿悟之内涵，都独具特点和内容。首先，惠能的“顿悟”并非如传统佛教所主张的那种“渐修顿悟”。其次，惠能的“顿悟”也非两晋时般若学者所主张的立顿悟于“七地”的小顿悟。再次，惠能的“顿悟”与竺道生所提倡的“大顿悟”是有区别的，主要表现在：第一，竺道生所言之顿悟为理悟，是从理论上说明悟理必为顿；而惠能的顿悟是立足于当下无念之心，强调对自心自性的体悟心证，这种证悟又是无所得的。第二，竺道生的顿悟说虽然认为在十地以后可以一下子豁然大悟，但并没有否定十地的渐次修习，只是认为在十地以内无悟可言而已。

也就是说，竺道生的顿悟说实际上并不废渐修，对于“十地四果”也是将其作为方便教法而加以肯定的，这与惠能顿悟顿修、融修于悟的顿悟说显然有很大的区别。惠能虽然有时也提到“顿修”，但那主要是为了破“渐修”。由于顿修的内容是“修无念法”，“行般若行”，因此，“顿修”实际上也就无“法”可修，无“行”可行。由于惠能把迷悟归之于当下的一念之心，融修于悟中，所谓顿悟顿修，顿修顿悟，实际上也就成为修而无修，以无修为修。