施食的作用，对于学佛弟子来讲，可以废除累世孽障，扫除修行中的种种停滞，废除心田的毒蛇，灭贪嗔痴慢，及淫欲心，恢复清净之身体和精神。同时培养大悲心，发菩提心，代菩萨行菩提道，功德无量。对于病患者，可以惭惭祛除病痛，恢复健康，斑斓容颜。

《佛说救拔焰口饿鬼陀罗尼经》记录，佛在迦毗罗城中，为诸菩萨、比丘说法。那时候，阿难尊者（一般据说，阿难尊者在世尊的众弟子中，修为较低）茕居静处，修习禅定。当晚三更事后，突然看见一个枯瘦丑陋、口中喷火烧、咽细如针、头发蓬乱、虎伥长利，结得实在可骇吓人的饿鬼，名叫“焰口”（又译作“面然”），来到阿难跟前。

　　阿难见到这焰口饿鬼时，很害怕，没想到，焰口饿鬼说出的一句话，更令阿难毛骨悚然，全身发抖。焰口对阿难说：“三天之后，你行将命终，投胎饿鬼道中，就象我这个样子！”

　　阿难听了之后，起大恐慌，急忙问道：“如果我死后，会堕入饿鬼道中受苦，可有什么要领，能令我免受此苦吗？”

　　焰口饿鬼说：有！你如果能在明天，布施百千万亿如恒河沙数的饿鬼，及百千婆罗旧俗门上贴的神像仙等，并用摩伽陀国群众所用的斛器，各施一斛之食，且为我赡养三宝，如此就能令我离开恶道之苦，往生天上，而你呢，就能免除堕入饿鬼道之苦，增长寿命福德！”

　　阿难听完，早已吓得不知如何是好，赶忙头也不回的，一路跑到佛陀说法的处所，把方才发生的景象，如数家珍的告诉了佛陀，并颇感为难的问佛陀说：世尊！我如今怎样做，才能布施这么多的饿鬼、神仙呢？佛陀很慈善悲怜的安慰阿难尊者说：“你无须担忧害怕，阿谁:焰口饿鬼，其实是观音菩萨为度化众生所变示现，我这里有个方便法，使你在一食顷之间，就能够布施百千恒河沙数恁地多的饿鬼、神仙等饮食。

　　于是，佛陀便为阿难宣说《无量威德从容光明殊胜妙力陀罗尼》，也就是厥后佛门课诵本中普传的《变食真言》。佛陀告诉阿难说：“如果有持诵此咒者，即能餍足无量百千恒河沙数饿鬼及婆罗旧俗门上贴的神像仙等上妙饮食，并令他们一一众等，皆得摩伽陀国所用之斛七七斛食。”

　　接下来，佛陀为阿难介绍变食真言的传授继承来历，“阿难，我于前世作婆罗门时，在观音菩萨及社会形态上从容威德如来处，受持这真言，故能布施无量饿鬼及诸神仙种种饮食，令诸饿鬼解脱魔难之身，往生天上。阿难，你今日能受持这真言，福德寿命，皆得增长。于是，佛陀就为阿难说了变食神咒。

同时，世尊并宣说称诵四大如来名号之法门，即称诵：
　　南无多宝如来（使饿鬼消弭疾苦得到赡养福利）
　　南无妙色身如来（使饿鬼表面再也不丑陋可骇）
　　南无广博身如来（使一些体态身又矮又小的饿鬼变得高大）
　　南无离怖畏如来（使饿鬼再也不害怕，前来享用饮食）

　　修此法时，于一切时，取一净瓶，盛以净水，置少饭及诸饼食等，右手持按瓶，诵陀罗尼七遍。

　　依据《佛说救拔焰口饿鬼陀罗尼经》等佛经，这里介绍不需要招请饿鬼前来、直接将所施之食送达饿鬼道众生面前、最简易的施食仪轨：
　　一、洗手、净口
　　二、取一只干净的小杯或者容器，注重容器一定要干净。加入净水或者牛奶，再加入7粒以上的熟饭的颗粒，或者碎饼干、面粉和水发酵制成的屑、面饼什么的，右手持之。一天中的不论什么时间均可施食。

　　三、念《甘露珠真言》7遍：
　　南无苏噜婆耶 怛他誐哆耶 怛侄他 唵 苏琐碎噜 钵罗苏噜 钵罗苏噜娑婆诃Na mo su lu po ye da ta ye duo ye Da zhi ta ong su lu su lu bo la sū lu bo la su lu suo po he

　　四、念《变食真言》7遍：
　　南无萨嚩怛他誐哆 嚩噜枳帝 唵 三跋罗 三跋罗 吽nan mo sa wa da ta ye duo wa lu zhi di ong san ba la　san ba la　hong

　　五、念四宝如来名号：南无多宝如来 南无妙色身如来 南无广博身如来南无离怖畏如来

　　六、先滴一两滴杯中水或者乳于地上，然后展臂将杯中水米或者乳粥，倾洒下去。也可弹指7遍洒之。
　　
（注：由于念咒加持杯中水米后，先滴一滴堕地，就是先以甘露珠作为斛底，变成十斛天甘露浆，以是场地是不是干净、是不是背阴、行人交往是不是频繁等要求，已忽略不计较，尤其合适栖身楼房者，很是简略易行方便！）

　　（如果楼下乃其他住户的，或者容易引起邻里胶葛、环境脏污的，可以取一干净的碗碟，放置于自家阳广阔平坦的高地上，然后在碗碟上进行施食倾倒，施完的食品和水乳以及施食于地面的饭的颗粒，还可引来鸟雀猫狗虫蚁食用，以是同时也为牲口道众生施了食。）

　　七、功德回向：愿以此功德普及于群生 施者受食皆共成佛道,愿生西方净土中 九品莲花为父母,花开见佛悟无生 不退菩萨为伴侣。（如果你有什么特殊的期望，也可以直接回向）

　　八、如果自身有宿世恶业难去者、或者修行中浮现停滞者、或者疾患沉疴者，用牛奶粥连续施食7-14天，孽障疾病等，垂垂消弭。