佛陀住在祇园精舍的时候，有一天佛陀走到精舍的门口，见到有一个比丘在大声号哭，有很多人都在旁边笑他的愚痴。这个比丘的名字叫做周利盘陀伽，是个不聪明的人。但佛陀知道他的正直，所以很同情他，重视他。佛陀就问周利盘陀伽道： 「佛陀！我的性情是一个愚钝的人，我随同哥哥一同出家，哥哥前时教我背诵一偈，我记不得，哥哥说我对于修道没有希望，他今日命令我回家，不准我住在这里，我给他赶逐出来，所以在这里哭，恳求佛陀慈悲救我！」 佛陀回来，命令阿难教授周利盘陀伽，不久，阿难也回说没有办法。 因此，佛陀只得亲自来教，佛陀教他持诵「拂尘除垢」的偈句，而他仍然是记不得，大家都说这个人修道无望，但佛陀对一切众生都不会失望，因此，佛陀又告诉周利盘陀伽道： 「你用笤帚扫地，并为比丘们拂拭衣履和杂物上的灰尘，一面做事，一面持念偈颂。」 以后，周利盘陀伽扫地的时候，大家都同情他，大家都帮着教他念「拂尘除垢」的偈句。
周利盘陀伽认真的工作，一心的持颂，遂将这句「拂尘除垢」的偈颂记得。日久工夫深，他渐渐体味到这句偈颂的意义。他想：「尘垢是可从两方面去看，一是内的，一是外的。外面的尘垢是看得见的灰土瓦石，是容易清除的；内心中的尘垢是贪瞋无明烦恼，这是要用大智慧才能清除。」 周利盘陀伽了解到这时，他的心内渐渐清明起来，过去不能明白的现在渐渐明白。他又想：「人的欲就是尘垢，智者一定要除欲，不把这个欲断除不能了生死， 这是很可耻的事。以欲而生出种种灾难苦恼的因缘，束缚人，不能自由。没有欲，心才能清净，才能自由解脱，才能见到真理。」周利盘陀伽这么想，渐渐息下三毒的心，使之进入平等的境地，不起爱憎之念，没有好恶之心，脱出无明的壳，他的心遂豁然而开。
