“观音菩萨为什么是男的呢？”很多初入佛门或初到寺院的朋友常常会提出这样的疑问，敦煌壁画以及隋唐以前的观世音菩萨画像大多是男身，而今天寺院里的观音菩萨大多是慈祥的女相。那么，户喻皆知的观音菩萨到底是男是女呢？且听圣严法师如何道来。

我在十来岁时，就曾听我父母两人，对着观音圣像争论，父亲说观音大士一定是男菩萨，因为大士长有一双男人的大脚。母亲则说，观音大士才不是男菩萨哩，因为她要到处奔走，救苦救难，要是把脚缠成像我母亲一样的三寸金莲，出远门时，自顾不暇，哪还能够救人呢？不过，母亲的最大理由是，有好多人都称观音菩萨为观音娘娘或观音老母，并且观音常常照顾妇女，为没有子女的女人送来聪明智慧的子女。结果，当然是我的母亲胜利。

实际上，在佛经中的观音，例如《楞严经》及《普门品》所举，为了化度众生的需要，固可应现种种形态的妇女身，但也可现种种形态的男人身。观音菩萨的本身，乃是相好圆满的大丈夫，即如《八十华严》的六十八卷所说，印度南方海上，补怛洛迦山的观音，便称为“勇猛丈夫观自在”。根据研究，中国的观音圣像，在唐朝以前是大丈夫相，唐朝以后才有女相出现。将观音做成女相，是由于观音常现妇女身度人的缘故。