监斋菩萨是监护僧众斋食的神祇，此菩萨形象是青面朱发，据《禅林象器笺灵像门》载，清代僧寺称监斋使者为监斋菩萨。

监斋菩萨又名紧那罗，意为“音乐天”、“歌神”，是佛教天神“天龙八部”之一，因其头上长角又被称为“人非人”。此外，紧那罗还有男女之分，男性长一马头，女性相貌端庄，声音绝美。

监斋菩萨像有三尊，分别为持法法身、护法法身、妙法法身。头顶塑有代表上升的青烟，烟雾上有赤脚而立的观音像，法身形象则袒胸赤脚，手握烧火棍，完完全全一副武林人物模样。

佛教在印度时就有在厨房绘制监斋菩萨的传统，在经典和义净三藏的记载中都能找到相应内容。在中国，这位菩萨是专门管理厨房的，这里有一段富有传奇性的故事。 

据《河南府志》记载，元代至正初年，少林寺有一位行者，蓬头裸背跣足，手中常提着一根烧火棍，在厨房做杂务，尽职尽责，十分勤劳。由于地位平平，寺中竟然没有人知道他的姓名和法号。

至正十年，刘福通等人领导的红巾军突然围攻少林寺，由于事发突然，寺中僧众完全不知所措。危急关头，一直从事烧火杂务的行者手提烧火棍，冲出山门，身体忽然变长，高数十丈，站立山峰之上，大叫“吾乃紧那罗王”。红巾军见此情状都惊恐万分、到处逃邃，少林寺也因此免遭大难，这位行者也在随后圆寂。

直到这时，僧众才知道这位行者就是紧那罗王化身。为了纪念这位行者护寺之功，少林寺僧众就在寺院中为他塑像，建立紧那罗殿，请他担任寺院护法，并有像供于厨房上，尊为“监斋使者”，以圆满寺院饮食之事。                                

这种故事传出后，天下寺院都纷纷效法，在寺中塑起监斋菩萨像，年年祭祀，从而形成了佛寺在这天纪念监斋菩萨的传统。                                

在寺院中常会听到一句谚语：“未供先尝三铁棒，私造饮食九铜锤。”若偷尝还没有供佛前之食物，要挨受三记铁棒；若私自烧煮食物，要罚打九次铜锤。掌管铁棒和铜锤的就是这位监斋菩萨。

三千诸佛皆出在厨中

佛门办造饮食的地方叫做大寮，在《维摩诘经香积佛品》里提到，香积佛国的香气为十方三界第一，他们会用香饭供养诸佛菩萨，因此佛门的大寮又被称为香积厨。

厨房服役是苦差事，别人禅堂修行时，他们在奔波买菜做饭；别人吃饭时，他们在一旁饿着肚子供应，待大众吃完才吃饭。厨房虽然是苦行地，但却是成佛作祖之地。丛林里，许多大德都亲自服役于厨房，修行人之性命，实系于厨中人之手，如法办造饮食，奉佛供僧者，谓之大慈悲菩萨。

传说文殊菩萨和普贤菩萨化身的寒山、拾得，阿弥陀佛化身的丰干禅师都曾在厨房服役。禅宗六祖惠能大师，莲宗十三祖印光大师等祖师都曾在厨房里为大众服务，在服役中实践菩萨行。故佛门有“三千诸佛皆出在厨中”之说。