有一次，释迦牟尼佛对阿难说：“有人今世行善，到临命终时，他反而转生到地狱；还有一种人，他今世造作了很多的恶业，但是死后却转生到天上。”阿难尊者就不理解，为什么恶人到天堂去了，善人到地狱里去了，原因何在？善恶报应的原理怎么体现的？

现在社会上一些人看到善人往往受罪处境不好，恶人往往得势，就觉得没有因果报应。由于他就不相信因果，由此推演而不相信净土法门——这确实是相信因果的瓶颈。俗语云：“善有善报，恶有恶报，不是不报，时候未到。”此话虽浅显，道理却很明显。对此严肃的问题，如果不能得到理论上圆满的解答，因果的法则就被推翻了。推翻因果法则，善恶行为都没有依据，大家就没有理由要行善。

佛法对此问题的解答：这在法相唯识宗中称为异熟果。就是你现在造的业，是在不同时空态中报，即是异时异生而成熟果报。净土宗初祖慧远大师《三报论》讲到因果报应有三种方式：一、现报，二、生报，三、后报。异熟果即属于生报或后报。

今世行善，死后堕地狱，是由于他今世行的善还没有成熟，但他前世造的恶先成熟了。他堕地狱是他前世造的地狱因在今生成熟了，他先得下地狱的报。但今世所行善，会在以后时空态受报。

今世造恶，死后生到天堂去，是由于他今世的恶还没有成熟，但他前世善因先成熟了，先成熟则先受报。造恶的人前世的善先熟了，由这个善因生到天上。

这一复杂的格局，我们凡夫看不清楚，就会对善有善报、恶有恶报的因果律表示很大的怀疑，其实异熟果的情况在我们生命流转的过程当中出现很多。例如一个修行人生了重病，那是否表明他修行没有功夫或者修行没有用？戒贤论师是古印度的高僧大德（据《佛祖历代通载》等史籍记载，戒贤论师当年已一百零六岁，一说已一百六十岁，大众由于尊重，不敢直呼其名，都尊称他为“正法藏”），但是他得了一种病，痛苦到要自杀。他要自杀时，感得文殊、普贤、观音等大菩萨现前告诉他：“你原来曾经作过国王，杀害了很多众生，按你的杀业本来是要下地狱，由于你今生修道的成就，重报轻受，受人间病苦的折磨，就把你下地狱的杀业给报掉，不是说你修行没有功夫。”而且告诉他：“三年之后，大唐国玄奘法师要来向你求学。”这时候戒贤论师心境才稳定下来，慢慢忏悔业障，继续修行，病渐渐好起来。三年之后，果然玄奘法师来向他学法相唯识。戒贤论师的弟子向玄奘法师介绍戒贤论师生病的情况，由于实在太苦，那位弟子都哭得说不下去。