活佛转世制度，为藏传佛教所特有。

活佛:藏语称为“祖古”意思就是佛的“化身”。

按照藏传佛教观点，佛学造诣精深、修证高超的高僧大德在完成佛业圆寂之后，又转生为新的肉身，继续完成弘法大愿、普度众生，这种转生为前世化身的人称为前世的转世灵童，即此活佛的下一世。

活佛转世过程有一整套既定的仪轨和批准手续，是一个法定的程序。否定它的法定程序，就否定了活佛转世制度，违背了历史惯例和佛教仪轨，也违背了历史定制。那么，在藏传佛教历史上，谁才是第一位转世活佛?

据藏文史料记载，噶玛噶举派创始人杜松虔巴(公元1110～1193年)临终前口传遗嘱，说他的化身要在人间转世，让他的弟子们在他圆寂后寻访。

弟子们按杜松虔巴的遗嘱找到的“转世化身”名叫噶玛巴西，噶玛巴西被视为藏传佛教历史上第一位转世活佛。

噶玛巴西被认定为杜松虔巴的转世之后，继任楚布寺寺主。元世祖忽必烈曾召他随侍左右，噶玛巴西执意不肯受命，转而投靠元宪宗蒙哥，被封为国师，赐予他金边黑帽及一颗金印和大量的财产。

因卷入蒙古上层争夺汗位的斗争，曾被元世祖拘捕入狱并流放他乡。后来，元世祖忽必烈鉴于他在蒙藏地区有较大影响，释放他并准许他还乡。噶玛巴西沿途从宁夏、甘肃、青海等地，沿途传教，历时八年之久，才回到西藏楚布寺。

噶玛巴西回藏后，看到争夺地方政教权力的斗争十分激烈，一心想巩固和发展本教派的势力，但是那时他年事已高，力不从心。

1283年，噶玛巴西临终之前，把弟子邬坚巴叫到身旁，口授遗言：“我死后，在远方的拉堆一定会出现一名继承黑帽密法的传人。在他未来之前，你就暂时作为佛的代理。”说完他将头上的金边黑帽亲手戴在邬坚巴的头上，随即圆寂。

邬坚巴依据他的遗言，于1288年在后藏贡塘地方寻找到他的转世灵童，取法名让炯多杰，噶玛噶举派黑帽系活佛转世系统由此开始。