水陆法会缘起于梁武帝。在魏晋南北朝的南朝，梁朝的梁武帝非常崇信佛教。一天夜里，他梦见一位神僧来访。这位神僧对他建议说：六道里的众生，受苦无量，何不作水陆大斋普济群灵?

梦醒以后，梁武帝将自己的梦境告诉群臣，大臣们面面相觑，没有人能懂得梦境的含义。这时候，宝志禅师上奏道，梦境必有缘由，劝武帝广寻群经，以求答案。

于是，梁武帝当即令人将各种佛教经典请到法华殿，自己亲自早晚和宝志禅师一起阅览。直到几日后，当阅及“阿难遇面然鬼王”的典故，他俩这才恍然大悟。

典故里的大致内容是这样的：某日，佛陀的侍者阿难在林间宴坐时，忽而遇见一位浑身皮包骨头、腹大如鼓的鬼王，来到他的面前。阿难问：“你是谁?为什么来这里?”

鬼王回答说：“我叫面然，特来告诉你:三天之后，你也将堕落饿鬼道，和我一样痛苦。”

阿难焦急地问：“那有什么办法可以避免这样的果报呢?”

鬼王告诉阿难:“如果你能在明天布施百千个饿鬼及百千个婆罗门仙，各施一斛饮食，并供养佛、法、僧三宝，仗此功德，既可增长寿命，亦可避免此果报。”

阿难出定后，内心惊恐不已，急急忙忙向佛陀报告。于是，释迦佛便教阿难修习《陀罗尼施食法》，使得被加持过的食物成为法供养，这样既可上供佛、法、僧三宝；又能平等下施饿鬼等众生。食物经观想修法后，由少量转为无边无量，施食给所有的鬼道众生，消除众鬼的恶业痛苦，使之们舍去鬼身，生于天上。阿难也因此获得救拔，脱离了堕落恶趣的果报。

得此缘由后，梁武帝即与宝志禅师一起以《无量威德自在光明如来陀罗尼》施食法为核心，花了将近三年时间制成水陆仪文。仪文制成后，梁武帝首先在宫内设立道场，于佛前不点灯烛，手捧仪文，向佛虔诚发愿：“若此水陆仪文能资助六道，广度有情，符合佛法，愿我礼拜后，灯烛不点自明;否则，灯烛晦暗如初。谨启。”

梁武帝发愿之后，便在佛前行礼拜。刚一拜下，殿堂之内，顷刻之间，灯烛自然通明，光耀如昼；再次礼拜，整座宫殿有些晃动，出现安祥信号；三拜完毕，天空居然飘下了香花，示现少见祥瑞。由此，梁武帝信心大进，更加坚定不移。

梁天监四年（505年）农历的二月十五日，梁武帝在今天的镇江金山寺，举行了我国佛教历史上第一次水陆法会，著名的僧佑律师宣读仪文。自此，水陆法会就在中国流传开来，并发展成为佛教寺院里最为隆重的佛事活动。

梁武帝之后，水陆仪文经历周、隋战乱而失传。直到唐高宗咸亨年间（670-673），长安法海寺的英禅师在梦中得到异人指点，醒后在大觉寺内的一位僧人义济那里，得到了梁武帝的水陆仪文原本。从此，水陆法会又得以重新风行海内。