一、结集三藏

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佛应世时，亲闻佛说，佛示寂后，依佛遗教。佛之遗教，由诸圣弟子所闻持结集之法藏。然此法藏之结集，传说非一。

第一次结集、原因是：佛世时，无文字记录，依口头传诵，恐日久无凭而失传，或恐外道邪说渗入。另种原因，佛刚灭度，有难调比丘跋难陀，欢喜而作偈言：“如来示寂，我曹安乐，若有所犯，谁敢诃斥”。迦叶听后甚悲，于是发动将佛一代教化结集起来。

此次结集，由迦叶为上首，选已证阿罗汉者五百人于王舍城外七叶窟内，由阿难诵经，富楼那诵论；优波离诵律。为经律论三藏，此为上座部，或称五百结集。

未加入窟内者，凡有数千人，为窟外或外界大众结集，以婆师婆为上首，除三藏外，还有杂藏、禁咒藏为五藏。称为大众部。

此外还有文殊、弥勒、阿难在铁围山结集大乘藏。第一次结集，有摩揭陀国阿阇世王的支助。

第二次结集、是在佛灭后一百年间，出现第一次分裂。原因是当时徒众分东西两处居住，东部毗舍离有跋耆族比丘，与西部摩偷罗耶舍比丘在戒律上产生了异议。因毗舍离比丘向人乞钱被耶舍发现而引起争执，于是西部以离婆多为上首，有七百人；东部以萨婆迦摩为上首，有万人，在毗舍离婆利迦园中，举行大结集。此后公开分裂为二部，七百人为上座部，万人为大众部。

第三次结集、在公元前三世纪时，阿育王在位，他极尊奉佛教。因佛教徒与婆罗门教徒往往纷诤，欲重行结集佛典，以救弊端。召集名德一千人，推目犍连子帝须为上座，在华氏城，举行结集三藏。之后并派诸德各地宏扬佛法。

第四次结集、在佛灭后四百年间，有迦腻色迦王尽力尊佛。当时佛教部派崛起，各据已见，莫衷一是，于是招集五百罗汉，五百菩萨，五百在家学者，推胁尊者及世友为上首，在迦湿弥罗城，结集三藏，造三十万颂，九百六十万言。这为印度佛教经论有文字记载之始。

二、巴利语及梵语佛典

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前面几次结集都是以口授，到迦腻色迦王时，才有文字的记录。记录所用之语有巴利语和梵语两种。巴利语之佛典，在阿育王时，王子摩晒陀至锡兰布教，用印度普通方言，后世名为巴利语。在一世纪，锡兰无畏波陀伽摩尼王即位，建无畏山寺以供僧。后寺内分派，互执异语。王即招集大德比丘五百人，就口传之巴利语三藏，详为勘正，载之简册，是为巴利语之佛典，用锡兰土语记录。书写依印俗，用贝多罗树叶，两面以针刺文字，染以墨，可年久不脱。至五世纪，中印佛音至锡兰，复将三藏之注疏，辑成巴利语，于是巴利语佛典才告完成，流利于南方。

梵语佛典，中印度之语言，印度贵族本有一种流行的雅语，所谓合乎吠陀韵律之学问语，后来佛弟子结集经典，亦采用之，流行于北方。

三、南方与北方佛教

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佛教所传历史之久，地方之广，于时代、国土、民俗、有种种变化，教义组织及内容亦益丰富。佛教自阿育王以后，分南北二派，所谓南方佛教与北方佛教，简称南传与北传。南方佛教以锡兰为中心，弘传于南洋诸岛，现今流布于锡兰、缅甸、泰国、柬埔寨等地之佛教。其经典用巴利语，多小乘教义。

北方佛教，以大月支为中心，弘传于安息、康居、及葱岭以东诸国。现今流布于尼泊尔以北、中国、朝鲜、日本等地之佛教。其经典之原文为梵语，多诠大乘教义，兼含小乘。