释慧昭，不知其来历。性格孤僻高傲，恒修禅定，面貌清癯。喜欢预言他人的祸福，而每言必中。跟人交谈，总是一本正经。闭关自处，左右无服侍的小童。每天靠化缘为生。乡里八十多岁的老人说：“慧昭在这里已经住了六十多年了，可是他容貌与六十多年前相比，几乎毫无变化。”但连他们也说不清慧昭究竟有多大年纪了。

宪宗元和年间，有一位名叫陈广的人，由孝廉调到武陵(今湖南常德市)任官。他生性酷好佛教，一天朝拜开元寺，尽访诸僧。

慧昭一见陈广，又悲又喜地说：“ 陈君怎么这么晚才来啊！”

陈广闻言，十分惊愕，心想：我平生根本不认识这位和尚，他怎么说我来晚了呢?

“我从来不曾与大师交游，大师怎么责备我来晚了呢？” 陈广问道。

“这事说来话长。”慧昭回答说。“我将跟你彻夜长谈，才能说明其中端委。”

陈广相当惊异，当晚即前往慧昭宿处请教。慧昭对他详细地讲述了自己的身世。

“我姓刘氏，是宋孝文帝的玄孙。曾祖鄱阳王刘休业，祖父刘士弘，都见于南朝史书记载。先父以文学自负，受到齐朝竟陵王陈子良的赏识。子良招集贤俊文学之士，先父也在其中。后来出仕齐、梁之间，任会稽令。

“我生于梁普通七年夏五月。三十岁时，我在陈朝任官，至宣帝时仍然官职卑微，不为人知，只是与沈彦文结为诗酒之交。

“后来，长沙王叔坚与始兴王叔陵都大肆聚集宾客，广张声势，各自倚恃权势，勾心牛角，互不相让。我和沈彦文都在长沙王的门下。

“不久，始兴王叔陵因谋反被诛，我担心不免受到牵连，就与沈彦文挂冠离朝，销声匿迹于山林溪谷，拾椽栗充饥，掬溪涧解渴。我时常穿一件短布衣裳，无论冬寒夏暑，都从不更换。

“过了一些日子，有一位老和尚到我们居住的地方，对我说：‘你骨法甚奇，应当没有什么疾病，可以长寿。'”

“沈彦文向老和尚叩头，想求取长生不老之药。老和尚说：‘你没有刘君的寿命，即使服了我的药，也无补于事。'”

“说完，就向我们告别。临行，又对我说：‘尘俗间争名夺利，到头来又有什么呢？只有信奉佛教，才可以舍弃名利。'”

“我毕恭毕敬地接纳了老和尚的劝喻，从此有十五年之久，一直不关心人世间的事情。”

“这一年，我与沈彦文一起回建业。这时陈朝已经亡国，宫阙都被毁坏。城郭萧条，荆榛蔽路。景阳井干涸无水，结绮楼颓废不存。一朝的文物衣冠，荡然而尽。故老乡亲们相遇，携手对泣，说：‘只因陈后主一人作恶，竟使国家灭亡！陈朝为隋朝所灭，令人可悲！'”

“听说陈后主及诸王都被拘往长安，我就与沈彦主一道，提着一个口袋，一路求乞，来到关中。我是长沙王的故客，长沙王对我恩遇甚厚。听说长沙王迁往瓜州，我就前往拜谒。

“长沙王生长在绮执之家，年纪很轻就富贵莫比，所以虽在流放之际，仍然不事生业。我与沈彦文拜见长沙王时，他正与沈妃酣饮。

“见到我们，长沙王悲恸难忍，对泣良久，才对我说：‘一旦之间，家国沦亡，骨肉播迁，这不是天意吗？'”

“此后，我暂时留居瓜州。过了几年，长沙王去世了。又过了几年，沈彦文也故去了。于是我削发为僧，遁迹于会稽山佛寺，近二十年，已经一百岁了。虽然容体枯瘠， 但体力不衰，一天还能走一百里。”

“这年，我和一位和尚作伴，同至长安。这时唐高祖已有天下，建号武德。到武德六年，我又游方不定，或居长安、洛阳，或游江左，以至三蜀五岭，无不游遍。从出生那年算起，至今我已有二百九十岁了，即使烈寒酷热，也不曾生过小病。”

“贞元末年，我在武陵开元寺落脚，梦见一位男子来访，衣冠楚楚，细看原来是长沙王。我连忙请他落座，两人话旧伤感，就像当年一样。

“长沙王对我说：‘两年以后，我的六世孙刘广，将在此郡任官，请大师照顾他。'”

“‘那么您现在做些什么呢？'我问道。”

“‘我在阴间，官品极尊。'长沙王答道。顿了顿，他又哭着说：‘大师比我多活了六世，可悲啊！'”

“梦醒以后，我将你的名字记在经笥中。到去年已整整十年了，探问郡中人，都说你还没来。昨天到村里化缘，遇见县吏，跟他们一打听，才知道你已经来武陵任职了。白天我刚看见你，俨然长着一副跟长沙王一样的容貌。从做梦那年至今，已经十一年了，所以我才埋怨怎么来得这么晚啊！”

说完，慧昭悲不自胜，泪流满面，俯身从经笥中取出记有刘广名字的纸条，递给刘广看。

刘广再一次拜见，愿执屦锡 ，为佛门弟子。慧昭说：“你先回去，明天请再来。”

刘广依言归家。第二天，他又登门拜访，慧昭却已经悄悄离去，问谁谁也不知道他上哪儿去了。这时是元和十一年。

到了大和初年，刘广任巴州掾使，在山南道路中邂逅慧昭，惊喜地拜谒道：“ 我愿弃官，请跟从大师为物外之游。”

慧昭又是满口应承。当晚，两人一起驿站歇息。

第二天天刚蒙蒙亮，刘广早早起床，却见慧昭已经走了。刘广茫然若有所失，神情沮丧。从此以后，就再也没人见到慧昭大师了。