楚平王即位后，就立太子建为世子，但是平王贤愚并用，一方面任用贤能的大夫伍奢做世子的太傅，也任命佞臣费无极（左传作费无忌）做世子的少傅。世子不喜欢费无极，费无极恐怕世子将来对他不利，就想尽办法分化平王父子的情感。费无极发现平王好色及贪功，就建议楚平王秦楚联婚，以威振华夏。楚平王派费无极出使秦国为太子建娶妻。秦哀公看见楚国相当强大，就把他长妹孟赢许配世子建。费无极在途中察知孟赢是绝色美人，就先赶回楚国的首都郢都，建议平王强娶孟赢，而后从孟赢的侍女中选择一位相貌较好的秦女，嫁给世子建。费无极一方面奏请平王派遣世子建远离郢都，镇守另一城池，以大夫奋扬为司马，太傅伍奢也一齐去辅助世子。

世子走了以后，平王即立孟赢为夫人，第二年生了一个儿子珍。但是孟赢终究嫌平王年老，平王千方百计讨好她，立珍为世子。费无极知道这个消息，又向平王进谗言，说：世子建在收买民心，招兵买马，想攻打郢都，迫使大王退位。平王先召伍奢入京，伍奢个性刚直，进谏平王：「王纳子妇就已经错了，怎可再听谗言，而疏离骨肉的感情？」平王听了，恼羞成怒，拍案骂道：「混蛋！你是臣子怎敢说君父的过失，难怪世子建有叛变的意图，都是你这老朽在作祟！」说完，平王就下令卫士把伍奢关在监狱，以等待世子建押解回京一并发落。费无极又面奏平王：「伍奢有两个儿子，一个名叫尚，一个叫做员（即伍子胥），都是杰出的人。如果他们知道其父被害，逃往吴国，必为楚国的心腹大患。大王应当以免罪为理由，诱伍奢写信召两个儿子回都，听说他两个儿子非常孝顺父母，一定会应召而来，那就可以一网打尽，永除后患了！」

后来伍奢和伍尚父子中计被杀，伍员逃走，奔向吴国，一心想为父兄报仇。楚王不但派兵追杀伍员，而且在各关卡绘伍员的图相缉拿他。

伍员走到历阳山，听说前面关卡非常严，徘徊在林间，遇到神医扁鹊的弟子东臬公，东臬先生带伍员到他的住处。东臬公对伍员说：「这里荒僻无人，你在此处住个一年半载，也不会被人发现。等待关卡松弛，再想办法，助你过关！」伍员回答：「我大仇在心，度日如年，留在这里，好象死人一般，请您大发慈悲，救救我吧！」东臬公说：「那么你稍等几天，让我计划一下！」东臬公走出去后，伍员由于心中忧郁和着急，整晚睡不着觉，坐立不安，心如刀割，在竹园里踱来踱去，真是好难捱过的漫长夜晚！

翌日黎明，东臬公看见伍员，大惊失色说：「啊，在一夜之间阁下的头发和胡须完全变成白色！」伍员半信半疑，拿铜镜一照，才发现自己的须发真的像老公公那么白！他把铜镜丢在地上，痛哭失声说：「天啊！我的大仇未报，胡须和头发却已白了！」东臬公安慰他说：「阁下不必悲伤！这是佳兆！因为须须变白反而较容易瞒过关卡，逃出楚国！」

后来，东臬公以神奇的医术为伍员易容，逃出昭关，被吴王阖闾所重用。阖闾拜孙武为大元帅，伍员和伯嚭为副将，政陷楚国的郢都，鞭平王的尸体，以报父仇。费无极早已被楚昭王（楚平王之子）以诬害忠良的罪名处死。