中华文化著作《道经》云：“斋食者，洁净身心,涤除邪秽。圣人以此斋戒，以神明其德。”认为吃素，可以表达对神的尊敬。“素”有质朴的意思，素食则意指瓜果。

素食是一种健康的饮食模式。大部分现在人可能会认为，吃素就是不能吃肉了。其实这是非常错误的说法。中国古代吃素，与我们现在理解的不能吃肉其实是两回事。

什么才是素食？

《礼运》记载：‘未有火化，食草木之实’，即此素食也。”这里的素食是指草木的果实。

《仪礼·丧服》：“既练，舍外寝，始食菜果，饭素食，哭无时。”郑玄 注：“素，犹故也，谓复平生时食也。”平时所食就是素食。

贾思勰《齐民要术·素食》：“缹瓜、瓠、菌，虽有肉素两法；然此物多充素食，故附素条中。”这里指的素食即瓜菜之类的食物。

这里可以看出，素食在中国古代有三种含义：一是指蔬食，二是指生吃各种瓜果植物，三指平素所食。

中华传统文化中，认为吃素是为了戒除“五荤三厌”，“五荤三厌”泛指荤腥食物，是佛道二教的混合物。

五荤，即五辛，指五种辛味蔬菜。

道家以韭、薤、蒜、芸薹、胡荽为五荤；佛家以大蒜、小蒜、兴渠、慈葱、茖葱为五荤。

三厌，是道教用语。道教把雁、狗、乌龟作为不能吃的三种动物。

为什么是雁、狗、乌龟呢？据《涌幢小品·字义字起》记载：“俗语有五荤三厌之说，厌字殊不解。后读《孙真人歌》，谓天厌雁，地厌狗，水厌乌龟。雁有夫妇之伦，狗有护主之谊，乌龟有君臣忠敬之心，故不忍食。”

佛教没有三厌，但是有八戒：一戒杀生,二戒偷盗,三戒淫,四戒妄语,五戒饮酒,六戒着香华,七戒坐卧高广大床,八戒非时食。

按照中华传统的养生习惯，推崇“平易恬淡”饮食习惯。梁武帝自封“菩萨皇帝”，大力推广素食，素食便一举成为中国汉传佛教的一大标志。此前之前，佛教是允许食用“五净肉”的。

据《十诵律》记载“三种净肉听啖，何等三，若眼不见耳不闻心不疑”。即不见、不闻、不疑为我杀，即为三净肉。后发展为五净肉，即不见杀、不闻杀声、不为我杀、自死、鸟残。也就说这五净肉是能吃的。

另外，据《律藏》记载，佛陀规定不可以吃十种肉：人肉、象肉、马肉、狗肉、蛇肉、狮子肉、老虎肉、豹肉、熊肉和土狼肉 。也就是说佛教中，除了这十种肉，其他的也能吃。

所以说吃素不代表就不能吃肉，只是随着素食的推广，民间不自主的约定俗成了不吃肉便为素食的错我认知而已。

另外据《东京梦华录》和《梦粱录》记载，在北宋汴京、或在南宋临安的餐饮业中，已经有专营素菜的素食店了。

《山家清供》记载有一百多种食品，其中大部分为素食，包括花卉、药物、水果和豆制品入菜等，还首次记载了当时有“假煎鱼”、“胜肉夹”和“素蒸鸡”等仿荤技术。

清末薛宝辰曾有素食专著《素食说略》，其中记述了两百多种素食，素食者是有很多选择的。 现在社会，人们对自身健康、尊重生命、爱护环境的认知越来越高，素食已经逐渐成为符合时代潮流的生活方式。