唐贞观十二年（公元638年）二月初八子时，一个体重稍轻但还健康的男孩在夏卢村降生了。第二天早晨，有两位僧人登门说，你家昨生贵子，贫僧专门为他取名“惠能”而来，其父问：“为何叫惠能？”僧人回答：“惠者，以佛法惠济众生，能者，能做佛事。”

在惠能刚满3岁之时其父撒手人寰。由于年幼丧父，惠能从小就饱尝人间疾苦，懂得为母亲分忧，从不计较吃喝住穿的好坏，经常陪同母亲到田里干活，帮母亲做家务事。年纪稍大，便跟随大人上山割草砍柴。因为家贫，惠能从来没机会上学读书识字。

惠能虽然不识字，但心境清净，一心向佛。母亲与舅父无计可施之际便指着一块大石头说：“如果你能拜开这块大石头，你就去吧。”惠能诚心跪拜，日复一日。一天，乌云密布，雷电交加，一道亮光及一声霹雳将巨石劈成两块，舅父和母亲十分惊愕，只好同意惠能学佛的请求。

惠能与母亲、舅父依依惜别，别母北上。一路风尘仆仆，晓行夜宿，风餐露饮，翻山越岭，横渡九江，直造黄梅五祖道场。

惠能见到五祖弘忍大师，一番问答使五祖对惠能刮目相看。一日，五祖召集众门徒各作一首偈，以便传付衣钵。神秀作一偈被整个东山禅寺传颂。惠能亦作一偈，五祖看偈之后暗中欢喜，于三更时分为惠能解说《金刚经》，并把袈裟衣钵传给惠能。

趁更深夜精，五祖亲自送惠能到九江驿。上船后，五祖拿到船桨划水，惠能说：“你老人家坐好，摇奖划水的事由弟子来做，因‘迷时师度，悟了自度’。 ”五祖说：“你说得很好，禅法今后由你去弘扬了。”

惠能始终没有忘记师父关于“广度有情，流布将来”的嘱咐。当争夺衣钵的风声平息下来后，便来到南海法性寺（今广州光孝寺）。到法性寺后，恰遇二僧争说是风动还是幡动。惠能便上前对大家说：“不是风动，也不是幡动，而是仁者（你们）的心动。”在场的人都感到十分震惊。

印宗法师猜测惠能即是六祖，惠能亦从行囊中取出袈裟圣钵给大家观看，印证了惠能就是禅宗六祖。唐上元三年（公元676年）春，由印宗法师亲自主持，在法性寺菩提树下，聘请授戒师、羯磨师、教授师、说戒师、证戒师等先后为惠能举行庄严、隆重的剃度和受戒仪式。

惠能授具足戒后，在法性寺大开东山法门，度无量众，当时远近僧尼、居士、信士都前来礼拜听法。消息传到曹溪，宝林寺马上派人延请惠能。惠能欣然应许，到达曹溪，见宝林寺的和尚及曹侯村的民众在山门前列队欢迎，惠能深感佛性无边和自己的责任重大，决定大干一番事业。

神龙元年（公元705年）正月十五，武则天及唐中宗李显亲下诏书，迎请惠能入京。惠能没有因为皇上的恩宠而感激，他向薛简陈述自己古稀染疾，愿终老山林，向皇上上一表疏，婉拒进京。

光音荏苒，惠能想起自己公元661年离开家乡至今不觉已20余年，父亲早逝，母亲孤苦，在他离家后不久亦离开人间，父母生养之恩恩深如海，自己职责在身而不能尽孝。公元683年，惠能命门人回新州，将其旧居改建为报恩寺。

先天二年（公元713年）八月初三，惠能在国恩寺斋饭淋浴后，安详地在禅房端坐，并叫弟子依位次坐好，然后说偈语作最后开示。至三更时分，忽然对弟子说：“我走了。”就平静地圆寂，惠能这年76岁。当时禅房充满芳香，一条白虹连接着天地，林木变白，禽兽发出悲伤的叫声。

慧能，是中国禅宗的第六祖。俗姓卢，先世河北范阳（今涿县）人，其父谪官至岭南新州（今广东新兴县东），唐贞观十二年（638）生慧能，遂为广东新州人。慧能幼年丧父，后移南海，家境贫困，靠卖柴养母。

有一天，能在市中，闻客店有人诵《金刚经》，颇有领会，便问此经何处得来，客人告以从黄梅东冯茂山弘忍禅师受持此经。他因之有寻师之志。咸亨初（670），他把母亲安顿后，即北行。到了韶州曹溪，遇村人刘志略，引其出家之姑无尽藏尼，持《涅经》来问字。慧能说：我虽不识字，但还了解其义。尼说：既不识字，如何解义？慧能说：诸佛妙理，非关文字。尼闻其言，深为惊异，遂告乡里耆老，竞来礼敬，即请慧能居于当地宝林古寺，称他为卢行者。

慧能在宝林寺住了不久，又至乐昌西石窟，从智远禅师学禅，智远劝他到黄梅东禅寺（寺在黄梅双峰之东，亦称东山）去从弘忍受学。慧能于咸亨三年 （672）到了黄梅东山，弘忍见著他即问：居士从何处来，欲求何物？慧能说：弟子是岭南人，唯求作佛！弘忍说：你是岭南人，又是獠（当时中原对南方少数民族的称呼），如何堪作佛？！慧能说：人有南北，佛性岂有南北？和尚佛性与獠佛性无别；和尚能作佛，弟子当能作佛。弘忍遂命他随众劳动，在碓房舂米。

慧能在碓房间踏碓八个月，当时东山禅众达七百人。相传弘忍有一天为了考验大众禅解的浅深，准备付以衣法，命各人作偈呈验。时神秀为众中上座，即作一偈云：‘身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。’一时传诵全寺。弘忍看后对大众说：后世如能依此修行，亦得胜果，并劝大众诵之。慧能在碓房间，闻僧诵这一偈，以为还不究竟，便改作一偈，请人写在壁上。

偈云：‘菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物（这句是较通行的记载，敦煌本《坛经》此句作 ‘佛性本清净’），何处惹尘埃！’众见此偈，皆甚惊异。弘忍见了，即于夜间，召慧能试以禅学造诣，传与衣钵，并即送他往九江渡口。临别又叮嘱他南去暂作隐晦，待时行化。因此慧能回到广东曹溪后，隐遁于四会、怀集（今广西怀集县）二县间，过了十余年，至广州法性寺；值印宗法师讲《涅经》，因有二僧辩论风幡，一个说风动，一个说幡动，争论不已。慧能便插口说：不是风动，也不是幡动，是你们的心动！大家听了很为诧异。印宗便延他至上席，请问深义，慧能回答，言简理当。

印宗便问：久闻黄梅衣法南来，莫非就是行者？慧能便出示衣钵，印宗欢喜赞叹，即集众就法性寺菩提树下为慧能剃发。又请名德智光律师等为他授具足戒（按法性寺即今广州光孝寺。寺中有六祖瘗发塔、菩提树、风幡堂、六祖殿诸古迹）。两月后，慧能即于寺中菩提树下，为大众开示禅门，说般若波罗蜜法。

不久，慧能辞众归曹溪宝林寺，印宗与道俗千余人相送。那时，韶州刺史韦璩仰其道风，率同僚入山请慧能入城，于大梵寺讲堂为众说法，兼授无相戒。僧尼道俗集者千余人，门人法海编录其法语，又加入后来的法语，即世所行《法宝坛经》（今世流通的《法宝坛经》有四本：一、敦煌本，二、惠昕本，三、德异本，四、宗宝本。）。

从此以后，慧能在曹溪宝林寺说法三十余年。其间，中宗曾请慧安、神秀二师于宫中供养，并问禅法。二师皆说：南方有能禅师，密受忍大师衣法，可就彼问。神龙元年（705），中宗即遣内侍薛简往曹溪召他入京。他以久处山林，年迈风疾，辞却不去。薛简恳请说法，将记录带回报命。中宗因赠摩纳袈裟一领及绢五百匹以为供养。并命改称宝林为中兴寺，由韶州刺史重修，又给予法泉寺额，并以慧能新州故宅为国恩寺。

延和元年 （712）慧能回至新州小住，命门人建报恩塔。先天二年（713）圆寂于新州国恩寺，世寿七十六。弟子等就在那一年迎其遗体归曹溪。宪宗时（806— 820）赠以大鉴禅师谥号，柳州刺史柳宗元为撰《曹溪第六祖大鉴禅师碑并序》。元和十年（815）刘禹锡因曹溪僧道琳之请，又撰《曹溪大师第二碑》。从达磨六传而至慧能，故一般称他为六祖大师。

慧能的遗体未坏，弟子方辩裹涂漆于其上，形像生动逼真，现存于广东曹溪南华寺（即古代的宝林寺）。

中国禅宗从达摩始百余年间皆以《楞伽经》相印证，故亦称为楞伽宗。达摩的三传弟子道信开始兼以《金刚》等经为典据，到了慧能即以文句简单的《金刚经》义代替了《楞伽经》，其目的在于摆脱名相烦琐的思想束缚，而单刀直入求得开悟。

慧能本与神秀同为弘忍门下的大弟子。但因对禅的看法不同，后来遂分为南北二宗。北宗禅法多弘传于北方贵族阶层，南宗初行于岭南一带。后由慧能弟子神会于开元十八年（730）在洛阳定南北宗是非大会上，极力批评北宗禅为‘师承是旁，法门是渐’，影响所及，北宗的势力遂逐渐衰退。

慧能的禅学思想，见于其弟子法海集记的《法宝坛经》。此经后来曾被神会系一度改编作为传宗的典据，故其中夹杂后后之说，但大体上还可见到慧能主张是舍离文字义解，而直澈心源。他说这种境界是‘如人饮水，冷暖自知’。又说：心量广大，遍周法界，去来自由，心体无滞，即是般若。一切般若智，皆从自性而生，不从外入。若识自性，一悟即至佛地。

慧能的禅法以定慧为本。他以为定是慧体，慧是定用，犹如灯光，有灯即有光，灯是光之体，这是所谓定慧一体观。他又认为觉性本有，烦恼本无。直接契证觉性，便是顿悟。他说自心既不攀缘善恶，也不可沉空守寂，即须广学多闻，识自本心，达诸佛理。因此，他并不以静坐敛心才算是禅，就是一切时中行住坐卧动作云谓里，也可体会禅的境界。这就不同于北宗的教人静坐看心，以为那样将心境分为两截，不能契自心性而生智慧。他教人只从无念著手，并不限于静坐一途。

慧能强调‘见自性清净，自修自作法身，自行佛行，自成佛道’。因此他对于当时僧俗念佛愿生西方的净土法门，另有一种看法。他对韦刺史开示说： ‘人有两种，法无两般，迷悟有殊，见有迟疾。迷人念佛求生于彼，悟人自净其心。所以佛言，随其心净，即佛土净。凡愚不了自性，不识身中净土，愿东愿西。悟人在处一般。所以佛言：随所住处恒安乐。使君但行十善，何须更愿往生？’

慧能的弟子很多，《景德传灯录》及《传法正宗记》皆载有嗣法四十三人。《法宝坛经》说有门人十人，《祖堂集》列举八人。但是最著名于后世的，即青原行思、南岳怀让、荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉五人。他们得法后，都各成一家。其中以青原、南岳二家弘传最盛；南岳下数传衍为临济、沩仰二派；青原下数传分为曹洞、云门、法眼三派，形成了禅宗五派法流。

此外，《僧传》、《传灯录》所未载而见于金石著录者有净藏（675—746），也是六祖知名弟子，他把南宗禅传入嵩山（《金石萃编》卷八十七《净藏禅师身塔铭》）。

(新浪佛学)