罗汉，是阿罗汉的简称，梵名(Arhat)。有杀贼、应供、无生的意思，是佛陀得道弟子修证最高的果位。罗汉者皆身心六根清净，无明烦恼已断（杀贼）。已了脱生死，证入涅盘（无生）。堪受诸人天尊敬供养（应供）。於寿命未尽前，仍住世间梵行少欲，戒德清净，随缘教化度众。 在中国寺院中常供有十六罗汉、十八罗汉和五百罗汉。在唐代《法住记》载，谓佛陀临涅盘时，嘱付十六大阿罗汉，自延寿量，常住世间，游化说法，作众生福田，故佛寺丛林里常雕塑罗汉像，供养者众。十八罗汉乃世人於十六罗汉外另加降龙、伏虎二罗汉。

而五百罗汉，通常是指佛陀在世时常随教化的大比丘众五百阿罗汉，或佛陀涅盘後，结集佛教经典的五百阿罗汉。 据法住记所载，十六尊罗汉承佛敕命，永住世间守护正法，即：一宾头卢跋罗堕 、二迦诺迦伐蹉、叁迦诺迦跋 堕 、四苏频陀、五诺矩罗、六跋陀罗、七迦理迦、八伐 罗弗多罗、九戍博迦、十半托迦、十一罗怙罗、十二那伽犀那、十叁因揭陀、十四伐那婆斯、十五阿氏多、十六注荼半托迦。此外盛传於世的十八罗汉，即十六罗汉外再加绘达摩多罗尊者与布袋和尚，或降龙、伏虎二尊者。 关於五百罗汉的来历，在佛典中有多种说法，例如：

一、据《十诵律》卷四所记，认为佛祖释迦生时，即有弟子五百人，在佛说法时常随侍左右，已证得阿罗汉果位的五百位声闻，称为「五百罗汉」。

二、依据《法住记》，认为十六罗汉各有驻地，各有部下，从五百罗汉到一千六百不等，五百罗汉是其中最起码的一组……。

叁、《法华经．五百弟子授记品》，其中记有佛为五百弟子（罗汉）授记之事。

四、据《舍利弗问经》中记载，弗沙密多罗王灭佛法後，有五百罗汉重兴圣教。

五、西晋竺法护所译《佛五百弟子自说本经起》，记载了佛灭度之次年，迦叶尊者与五百罗汉（比丘）最初结集（即编纂佛经）的事；南传佛教又有五百罗汉参加在斯里兰卡举行第四次结集的传说。

六、根据《贤愚经》所记，认为他们前身是五百只大雁。一次雁王误入网中，猎人欲待捕杀，雁群中一雁在雁王前撕心裂肺地哀叫，雁群亦在半空中盘桓而不去。猎人由此大为感动，便放了雁王，此雁王即是佛祖释迦牟尼，五百大雁即五百罗汉。

七、据《大唐西域记》，南海之滨有一株枯树，内中穴居五百蝙蝠。一日众商侣燃火取暖，其中一人诵读经藏，蝙蝠闻经，不避火烧而心欢喜！此五百蝙蝠即在迦湿弥罗国结集之五百罗汉的前身。

八、据《智度论》，五百仙人飞行空中，有甄陀罗女於雪山池中载歌载浴，众仙闻女歌声，心狂意乱，顿失禅定，失足堕地。此五百仙人即五百罗汉。

总之，有关五百罗汉的传说，在佛经中多有记载，各各有其不同因缘，且充满神异，但都没有一一记下名号。 早在唐代有画家开始创作五百阿罗汉形象了。

《五代名画补遗》记载，唐代着名雕塑家杨惠之在河南府广爱寺塑了五百阿罗汉，这是最早的五百阿罗汉形象。五代时期，崇拜阿罗汉之风兴盛，吴越王钱弘 造五百铜罗汉於天台山方广寺。後周显德元年（954年），道潜禅师得到吴越王钱忠懿的许可，迁雷锋塔下十六大士像於 慈寺，创建五百罗汉堂。宋太宗雍熙二年（985年）造罗汉像五一六身，奉安於天台山寿昌寺。宋代以後，各地寺院中普遍设罗汉堂供奉五百罗汉。