佛教在印度流传与发展的过程，一般分为原始佛教、部派佛教、大乘佛教等三个时期。大乘佛教虽然是由原始、部派佛教发展而来，但是其主要思想却不同于声闻的自我解脱，而是强调以发菩提心、修菩萨行、成就无上佛果为目标。大乘佛教兴起的时间约在公元一世纪，但是在原始阿含圣典及十二分教的“本生”、“譬喻”、“因缘”中，已显示出大乘菩萨道的内涵；而佛陀一生以弘法利生为要务，更是说明佛陀就是大乘菩萨道的实践者，只是当时的环境和众生的根机偏于声闻、缘觉，因此，当时虽然也有与佛陀风格相近的佛弟子，如舍利弗以智化导外道、目犍连以力降伏众魔、富楼那深入蛮荒布教、迦旃延与外道论议等，但大乘思想亦未能发扬光大。到了部派佛教时期，同样有“外现声闻身，内秘菩萨行”的大德出现。大众部一向是进步自由的，如大天便是代表人物。其后，影响化地部、法藏部、经量部亦朝向大乘发展。公元一、二世纪的有部论师那先比丘、世友尊者、譬喻师马鸣、胁尊者等，都具有大乘性格，他们的学说思想便成为从部派佛教演进到大乘佛教间的桥梁。大乘佛教历经五、六百年潜移默化的过程，终于渐露曙光，综其原因，概归为四点：一、佛陀涅盘后，佛弟子随着对佛陀精神的永恒怀念，于是佛陀过去生中修菩萨行的故事便成为学习的典范。二、部派发达时期，各部派之间对义理的阐释，意见分歧，因而加速了新思想的产生。三、佛弟子已警觉到部派过份着重于法的分析诠释，把佛法变成保守难解的理论，因此极力摒弃，以回归佛陀重视实际生活，以人间为主的本怀。四、佛教在印度的发展，一直受到婆罗门教的排斥，也受到南印度案达罗文化及外国希腊文化的影响，在面对外力的冲击下，佛教更力求转型以适应新时代的需要。大乘佛教就在上述的原因之下，推动起来，新兴佛教的运动者称为“大乘行者”。而大乘典籍也在经过数百年的口口相传，到了迦腻色迦王在位期间（七八至一二三），逐渐被记录保存下来。后由龙树菩萨（一五○至二五○）将之整理、撰述阐扬，终于确立了大乘佛教的地位。大乘佛教在印度的发展过程，依经典的出现及思想阐扬的时间先后，可划分为初期、中期、后期三阶段。公元一至四世纪间为初期大乘，重要的经典有《般若经》、《法华经》、《华严经》、《维摩经》以及净土诸经。《般若经》是最早出现的经典，由南方案达罗渐传于西北印，其中的行进路线正显示大乘佛教发展的路向，而其所主张“诸法性空”的思想，更是往后整个大乘佛教重要的理论基础。所以，《般若经》可以说是促成大乘佛教兴起的原动力。南印度的龙树及弟子提婆即依据《般若经》的性空思想，造《中论》、《百论》、《十二门论》、《大智度论》等，进一步阐释中道的理论，而创立中观学派，主张“不厌世间苦，不欣涅盘乐”，为初期大乘中最重要的思想，而且直到中后期，仍发挥其深远的影响力。中期大乘是指四至六世纪，密教兴起前的阶段。重要经典包括宣说“如来藏”和“佛性”思想的《涅盘经》、《胜鬘经》，发扬唯识思想的《解深密经》，以及兼说两种思想的《楞伽经》。四、五世纪之间的无着、世亲两兄弟，承继以上诸经的思想，并以弥勒菩萨《瑜伽师地论》为根据，撰着《摄大乘论》、《唯识三十颂》、《唯识二十颂》等，阐述宇宙万有皆是阿赖耶识所变现的“万法唯识”思想，创立了瑜伽行派，亦即唯识学派。本派思想继中观学派成为当时大乘的主流，论师辈出。世亲之后有安慧、增满及陈那、护法二大系。中观学派到了六世纪之后，又陆续出现佛护、月称、清辩、寂护和莲华戒等重要论师，因此，“中观”与“瑜伽”所代表的空、有两大思想领域的系统，又在大乘中、后期或竞争或合流，成为大乘佛教的二大主流。公元七世纪后，密教兴起，这是印度大乘佛教的后期，密教经典纷纷出现，主要有《大日经》、《金刚顶经》，大乘佛教终于走向密教化。密教吸收中观、瑜伽二派的思想，尤其受到广义瑜伽行派“如来藏”思想的影响，主张众生本来就是佛，称为“本初佛”。修行者透过手结印契、口诵密咒、意观成佛的“三密”修习，就能成就“本初佛”。此“即身成佛”的理论迅速流行，甚至中观、瑜伽两派学者亦多兼习密教。因此，到了八、九世纪，密教已经成为印度佛教的主流，西藏亦于此时陆续传入密教。唯密教到了后期，与印度教的性力派结合，形成左道密教，便日趋没落。十三世纪初，回教徒入侵印度，佛教虽在印度衰微，因大量密典及时移至西藏，密教也在西藏生根，形成了“藏传佛教”。又早在公元前三世纪的阿育王，已将佛教传播至印度以外的国家，尔后佛教陆续流布国外，向北路传播者，以大乘佛教为主，称为“北传佛教”；向南传播者，以上座部佛教为主，称为“南传佛教”。目前，北传、南传、藏传系统的佛教，以渐趋融和的形态，在世界各国弘传，二十一世纪佛教的开展，必定更加辉煌灿烂。[注释]又各家学者依研究角度或立场的差异，对佛教的分期大抵有如下的说法：日本佛学家水野弘元的分期法：根本佛教；原始佛教；部派佛教；大乘佛教初期、中期、后期。太虚大师的分期法：大行小隐时期；大主小从时期；密主显从时期。印顺长老分为五期：声闻为本的解脱同归；倾向菩萨的声闻分流；菩萨为本的大小综合；倾向如来的菩萨分流；如来为本的梵佛一体。佛陀四十九年的教化，因材施教，后世弟子依其说法方式及体裁划分为十二类，称“十二分教”，又称“十二分经”，即长行、重颂、授记、孤起、无问而自说、因缘、譬喻、本事、本生、方广、未曾有（希有）、论议。其中的“本生”是记录佛陀在累生累劫中示现，或为外道、为王、为臣，或为士、农、工、商，乃至畜生等不同身分，种种利人方便的菩萨行。“譬喻”是以譬喻的方式说法。“因缘”是以叙说佛陀及其弟子发心、修行、授记成佛、制戒、说法等因缘与事迹。富楼那，弘化步履遍及摩揭陀国、憍萨弥罗国、输卢那国等，以其长于辩才，善于分别义理，后专事演法教化，因闻其说法而解脱得度者，多达九万九千人，故被誉为“说法第一”。迦旃延，自出家皈佛后，精进不懈，证得阿罗汉果。佛陀涅盘后，仍从事教化，屡与外道论战，于佛陀弟子中，堪称“论议第一”。南印度的案达罗王朝有其独特的文化与信仰，他们将对自然万物的崇拜发展成为神祇的偶像信仰，佛教为接引当地人民，乃将他们所崇拜的神祇摄受成为佛教的护法神。因此，佛教开始有了佛菩萨像与护法神像的造像与礼拜，而西北印度一直遭受希腊、波斯等国的入侵，因而陆续带进他们的文化。这些不同文化的冲击，都是推动大乘思想的助缘。在现存的《小品般若经》载有：“此般若波罗蜜多经，（佛）入灭后起于南印度，从南方进于西方，从西方进于北方。”此即说明了大乘佛教发展的路向，生起于南印度，成熟于西北印度。又西北印度原是婆罗门的教区，流行梵文，因此，从西北传入中国的经典，多为梵文本。以佛陀入灭为开端，说明如来法身常住不变，阐述一切众生皆有佛性，皆能成佛，该 经对佛性思想的开展，影响甚钜。主要在发挥如来藏的思想。即谓人人皆藏有如来清净的自体，只因被烦恼所缠而现出杂染相，然其本性清净无垢，与如来同等。说明阿赖耶识三性（遍计所执性、依他起性、圆成实性）、三无性（相无自性、生无自性、胜义无自性）说的思想。以五法、三自性、八识、二无我等，阐扬人生宇宙的现象及本体，宣说一切万有皆由心造，吾人认识作用的对象，不在外界，而在内心。是一部融摄唯识的阿赖耶识法义，成立真常唯心的如来藏思想，代表印度后期大乘佛教如来藏系的经典。详述瑜伽行观法，主张客观对象乃人类根本心识的阿赖耶识所假现的现象，须远离有与无、存在与非存在等对立的观念，始能悟入中道，为研究小乘与大乘佛教思想的宝典。无着、世亲之后的瑜伽行派，以陈那、安慧两系为主。陈那传弟子护法，安慧传增满。提婆之后，至第五、六世纪间，有佛护以“应成法”（归谬证法），即由对方的立论中找出其自相矛盾之处，以破其邪误而显扬自宗的正确方法，来阐释龙树空的哲学，后人称为应成派，后由月称继之。与应成派相对立的另一中观派分支为自续派（自立论证派），清辨一方面批判他宗的错误，另一方面建构论证以证明一切皆空的主张。以上两派间的差别，大体上是方法论上的差别。应成派是消极批判他人的思想，自续派是积极地证明自己理论的正确性。尔后自续中观派又分为：经（量）部行中观派，吸收小乘部派｜｜经（量）部的思想，有清辩等人；瑜伽行中观派，吸收瑜伽行派的思想，有寂护、莲华戒等人。中观派的寂护、莲华戒一系，就是吸收了瑜伽思想而名为瑜伽中观派者。乃大日世尊在金刚法界宫所说，旨在开示一切众生本有清净菩提心所具的无尽庄严藏 ，示以本有本觉曼荼罗为主旨，并宣说三密的方便。该经共计三十六品，顿渐兼陈，理事并阐。全经以阿字本不生的心地为宗，以如实自知，开悟无生智，获无相悉地为趣。由十四处十八会的说法而成，由龙树菩萨于南天竺的铁塔内，自金刚萨埵受持该经十万颂，再传至龙智、金刚智。相传《金刚顶经》有四种：一为法尔恒说本，二为塔内安置本，三为十万颂广本，四为四千颂略本，即十八会中初会四大品。该经为求加快证入佛、菩萨的境地，故于该经详述密教独特的秘密修行仪轨。梵本今已不存。然于金刚智航海东来途中遇到风暴，经典大部流失，故传译弘布者仅为其中极少部份。如瑜伽中观派的寂护、莲华戒、师子贤等；中观应成派的佛护、月称；经行派的清辨等人皆是密教师。元八世纪，西藏王赤松德赞迎寂护入藏，此后，莲华生继之，成为西藏喇嘛教（密教）的创始人。