原始佛教的根本教义主要有四圣谛、八正道、十二因缘、五蕴、无我论和业报轮回说。四圣谛即苦、集、灭、道十二因缘即指无名-行-识-名色-六入-触-受-爱-取-有-生-老死十二个生命环节；五蕴就是色蕴、受蕴、想蕴、行蕴、识蕴。佛教可分为三大部派：即古代部派、大乘佛教和密教。各大部派之下又有若干支派。在佛教兴起后的３００年中，共有１８部派（实际上不止此数）。部派不限于某一地区。古代部派上座部是古代佛教的主流。这一派不着重探讨形而上学问题，而强调研究人的精神与物质的组成因素，认为人只有了解这些因素和抑制另外一些因素的方法，才能达到阿罗汉的解脱境界。在阿育王时期（公元前２７３—前２３２）从上座部分出一切有部。上座部注重三藏中的《经藏》。一切有部则重视《论藏》，认为一切事物实有，但不承认人是永恒不变的存在物。根本说一切有部是一切有部的支派。４、５世纪世亲所著佛教哲学典籍《阿毗达磨俱舍论》就是根据一切有部的论藏所撰。此论是中国（包括西藏）佛教教理的主要根据。经量部重视三教中的《经藏》，认为业力因素（行）非实在体，瞬息即逝，消逝以后，立即再现，产生新力。人凭借连续不断的运动过程，从一种状态进入另一种状态。此派认为过去和未来，就直接意义而言，都不存在。此派教义是唯识宗的先驱。佛教于公元前４８３年在王舍城召开第一次结集大会，会上在戒律问题上发生分歧，产生弥沙塞部。此派不承认有经历生死轮回的生命。法藏部于公元前２世纪未或公元前一世纪初脱离弥沙塞部而成。此派在三藏经典之外，增加《菩萨藏》《陀罗尼藏》二藏，并认为人纯粹是有名无实之物。正量部是从成立于公元前３世纪的犊子部分裂出来的一个部派，认为人与其组成因素并不完全相同的本体。律宗奉三藏经典中的《律藏》立宗，强调遵守清规戒律，公元７世纪兴起在于中国。８世纪中国僧人鉴真将此宗传入日本。　过渡部派大众部是一部分信徒于公元前３世纪从佛教主体分裂而成。此派主张戒律宽和，不重视佛陀在世言行，而强调佛陀超然于万物之上。这些观点后来由大乘佛教进一步加以发展。说出世部源出于大众部。该派认为，一切事物皆无实体，佛陀完全超出世间，他的历史事迹都是幻象。犊子部成立于公元前３世纪初。此派认为人真实存在，经历轮回生死，从一生到另一生，而其他万物无此特性。成实宗以《成实论》为依据，兴起于中国，传到日本。此宗主张一切事物只有名称，而无实体，过去已不存在，未来尚未兴起，现在瞬息即逝。因此，事物的连续性仅存在于幻觉之中。大乘佛教大乘佛教兴起于印度，传到中亚、中国、日本、爪哇、苏门答腊甚至锡兰。大乘佛教倡导“人法二空”，不以阿罗汉而以俱有成佛本性的菩萨为理想表率，重视对众生的慈爱。菩萨甘愿把自己的善行功德转施与人，令他人受益。大乘佛教认为静止修炼可以使人达到空无所想的境界，由空入空，结果般若即智慧本身也归于徒然。大乘佛教认为佛有三身，即化身、报身和法身。大乘佛教的主要宗派有中观派（空宗）、瑜珈派（唯识宗）、华严宗、一乘法门（天台宗）、净土宗和禅宗。中观派（三论宗，空宗）是公元２或３世纪印度论理学家龙树所创立。龙树和弟子圣天在“有”与“空”、肯定与否定两个极端之间采取中间观点。公元５世纪，龙树的《大智度论》、《中论》和《十二门论》以及圣天的《百论》自梵文译为汉文。后三部著作是中国和日本中观派三论宗的基本典籍。此派于公元６２５年从中国传入日本。中观派教义从未在群众中广泛流传，仅为学者研究论理学和哲学的依据。据传瑜珈派（唯识宗，法相宗）是由５世纪世亲兄弟二人所创，６世纪的安慧也曾起奠基作用。该派认为，只有“识”才是真实的，思想与心识是究竟实体。心识以外的一切外在事物都不存在。人通过瑜珈修炼，即可消除谬见而获得彻悟。瑜珈派的基本教义由６世纪僧人真谛传入中国。发展成为法相宗。７世纪由日本僧人道昭传入日本。华严宗强调万物同一，相信绝对真实的存在以及现象与本源的同一。此宗于７世纪兴起于中国。对１１世纪新儒学思潮有重大影响。此宗在７２５─７４０年期间传入日本。法华宗（天台宗）以《妙法莲华经》为中心典籍。该宗于５世纪兴起于中国，９世纪由日本僧人最澄传入日本。天台宗的中心教义为“三谛”之说，即一切事物皆为假名（假谛），一切事物空假不二，名为中道（中谛）。净土宗奉《阿弥陀经》，宣传个人解脱不靠自己努力或集聚功德，而在于信仰阿弥陀佛，称念佛名，依靠佛力往生西方极乐世界。此宗教义于３世纪传入中国。日本僧人源空在日本创净土宗的念佛法门，其弟子亲鸾创更为激进的净土真宗，该宗允许僧人结婚，鼓吹无须过寺院生活，只需信仰阿弥陀佛，即可往生极乐世界。日莲宗于１３世纪在日本兴起，奉《妙法莲华经》。创始人僧人日莲认为《法华经》是佛教教义的精华，主张以佛教安邦定国。日莲死后不久，弟子日兴另立新派，名曰莲正宗。１９２５年灵友会兴起于日莲宗内部。１９３８年从灵友会中分裂出立正佼成会。日莲正宗另一组织创价学会创于１９３０年。相传禅宗由南印度僧人菩提达摩于５２０年左右传入中国。其基本经典为《入楞加经》。此宗认为一切众生皆有佛性，悟得此理谓之“开悟”。这种悟境非文字语言所能表达，必须亲身体验。禅宗于７世纪传入日本，１２世纪大盛，对日本文化如武术、能乐、诗歌，花道、茶道等均有影响。密教真言宗密教以大日如来为主要崇拜对象，鼓吹通过身、语、意三密相应而即身成佛。密教与后期大乘佛教的曼荼罗乘有密切关糸，７─８世纪由善无畏、金刚智和不空金刚从印度传入中国。９世纪初，日本僧人空海将此宗自中国传入日本。现代亚洲的佛教佛教在亚洲的民族独立运动中发挥重要作用。缅甸过去以国王为僧伽的保护者，佛教是该国新民族主义形成过程中的积极政治力量，数十年间主张均贫富并行民主。锡兰（今斯里兰卡）曾有摩诃僧伽联盟联合正统佛教各派，抵制西方利益，反对西方统治集团（主要是天主教徒和基督教徒）。至今佛教在斯里兰卡仍为拥有信徒最多的宗教。泰国以上座部佛教为国教。大乘佛教和上座部在越南均流行。柬埔寨有多处上座部寺院。柬埔寨和老挝的佛教在政治上左倾。中国在１９６６年以前整理并发掘佛教文物，出版两种值得重视的考古刊物以及有关敦煌石窟的书籍。这种活动在“文化革命”期间中断，现以恢复。在日本，具有不同政治倾向的新教派次第出现。