佛教有声闻乘和菩萨乘之分，亦称小乘和大乘。为什么会有大小之别？其实，两者都是以解脱为目标，即解脱生命内在的无明、迷惑和烦恼。区别只是在于，是追求个人解脱还是带领一切众生走向解脱。如果你的目标只是希望个人解脱，那是声闻乘的发心，是为小；如果你的目标不仅在于个人解脱，也希望带领一切众生走向解脱，那是菩萨乘的发心，是为大。

根据不同的发心，又形成了相应的戒律。声闻戒主要偏向于止恶，比如五戒，为不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。每条戒相之前都有一个“不”字，告诉我们不可以做什么。五戒如此，八戒、沙弥戒和比丘戒同样如此。其重点在于对恶的否定，要我们积极阻止自身的不善行为，亦称止持，是通过止息某种行为来持戒。

五戒中的前四条为性戒，即行为本身就是不善的，是需要禁止的，这也是出家戒的四条根本重罪。可见，不杀生是声闻戒的重要内容。或许有人感到疑惑，前面不是说过南传佛教不禁肉食吗？须知这是有前提的，惟有三净肉才允许吃。

所谓三净肉，即不见、不闻、不疑。不见，就是没有亲眼看到这个动物被杀；不闻，就是没有听到这个动物被杀；不疑，没有任何迹象表明这个动物是为你而杀。具备这三个条件，属于可食用的净肉。反之，就涉及杀生范畴，是不能食用的。

虽然声闻戒允许吃三净肉，但事实上，只要有人消费，就会出现相关从业人员，就会有动物因此遭到杀戮。虽然不是直接为你而杀，也是间接为你而杀，追溯起来，还是难辞其咎。如果对肉食消费得少，乃至完全不消费，那么从业者自然随之减少，很多动物就可以摆脱被屠宰、割截的厄运。

当然，在传统乞食制度下，几乎没什么选择空间，所以不禁肉食是可以理解的。但我们要知道，如果有条件吃素，才是究竟的不杀生，才能真正体现佛教的慈悲精神。