王阳明认为：“心者，身之主也，而心之虚灵明觉，即所谓本然之良知也。”以“良知”解说“心”，良知成为他哲学的逻辑起点。

良知在阳明那里首先表现为一种随时知是知非的知觉，即一种判别善恶是非的本能。“良知只是个是非之心。是非只是个好恶，只好误就尽了是非，只是非就尽了万事万变。”这里的“是非”是指道德上的是非善恶，即好善恶恶。

他还说，“尔那一点良知，是尔自家底准则。”又说：“随他千言万语，是非诚伪，到前便明。合得的便是，合不得的便非，如佛家说心印相似，真是个试金石、指南针。”可见，“良知”在阳明看来首先是判断道德上好善恶恶的依据、尺度，即道德情感的根据；同时，也是前面提到的判别是非曲直的根据，即道德评价。换句话说，“良知”是道德情感与道德评价的统一。

王阳明认为：“凡意念之发，吾心之良知自知之。其善欤，惟吾心之良知自知之，其不善欤，亦惟吾心之良知自知之，是皆无所与于他人者。”这里的“意念”是指动机。其先验论和直觉主义的性质显而易见。值得注意的是，阳明以良知作是非的判断并非率性、任意的直觉，而是以他半生积累的是是非非评价的经验作基础。也就是说，在阳明那里，良知对事事物物的裁定是一个分析、推理、证明等理性的过程。

他的弟子王龙溪评价阳明说：“所操益熟，所得益化，时时知是知非，时时无是无非，开口即本心，更无假借凑泊，如赤日当空而万象毕照。”可见，阳明已将长期积累的理性评价熟化为当下的直觉，即道德意识，这种直觉（道德意识）伴随着对是是非非的好恶，即道德情感，二者融合达到了赤日当空而万象毕照的境界。

王阳明良知即是非之心的思想另一意蕴在于，良知是检验真理的唯一标准。阳明说：“鄙夫自知的是非便是他本来天则。”“天则”是指宋儒作为道德法则的天理，由此可见，阳明将良知作为既先验又普遍的道德法则推到了道德本源的高度。

作为道德本源的良知被赋予标准的唯一性，因而，阳明不承认外在权威，即使圣人言论也不例外。他说：“夫学贵得之于心，求之于心而非也，虽其言之出于孔子，不敢以为是也，而况其未及孔子者乎？求之于心而是，虽其言之出于庸常，不敢以为非也，而况出于孔子者乎？”

在阳明看来，五经皆是历史，只是古人身心活动的记录而已，没必要神圣到将其置于不敢怀疑的地位，“吾心良知”的裁定取代了任何圣人之言或者经典权威，这种大胆批判权威经典的精神，对晚明思想的解放，以及打破程朱僵化的学术局面都有重要意义。