编者按：九华山什么时候开始被视为地藏菩萨的道场的？你听过金乔觉的故事吗？金乔觉以自己坚韧不拔的精神践行了地藏菩萨的宏愿，成就了化城寺，成就了被后人视为地藏菩萨应化道场的九华山。

地藏菩萨

释迦牟尼涅1500年后，金乔觉诞生在新罗（今朝鲜）第35代景德王金宪英家里，他就是后来的地藏菩萨，即佛经中所说的“安忍不动犹如大地，静虑深密犹如地藏”的“地藏”。

金乔觉（696-794年），颈耸奇骨，两米身躯，力敌百夫，虽外表丑陋，但为人心慈，更兼聪慧颖悟。唐开元年间，中国佛教蓬勃发展，吸引了日本、新罗、高丽、百济等国的大批僧人入唐求法。时年24岁的乔觉，舍弃王族生活，落迹为僧，携白犬善听启程登舟，渡海来华，驻足安徽池州府青阳县九华山。

乔觉在九华山登高览胜，眼见谷幽涧深，洞灵石秀，奇花异草，猿鸟相逐，心胸豁然开朗，遂在九华东岩（俗称舍身崖）人烟绝迹处挂杖清修，怡然正坐，悟道参禅。

传说，乔觉修住九华山时，山溪涸竭，有饮水之忧，加之端坐念佛，常被毒虫螫咬，可他仍精进修持，感动了九华山神。一日，山神化作一个美丽女子前来奉药，施礼道：“小女无知，愿出泉水补过。”果然，坐石处顿涌清泉，解了乔觉饮水之忧。此泉后人称“龙女泉”。

乔觉出家来中国后，景德王家族放心不下，曾遣使者多方寻找，均无结果，不久，新罗宫廷发生政变，乔觉的父亲被杀，母亲带了两个随从渡海逃到九华山，见到儿子，百感交集，不停地哭了三昼夜，竟致双目失明。乔觉请母亲常用山间泉水拭眼，终于眼睛复明，重见天日。人们称此泉为“明眼泉”，后又砌石成井，至今仍保存在化城寺内。

唐至德初年，地方乡绅诸葛节率村人登山，至东岩荒僻处，见一僧闭目端坐于石洞中，身旁置一破釜，内盛半生不熟的米粒与观音土掺和的剩饭。诸葛节趋身探询，始知此僧乃新罗王子，号乔觉，当即俯伏悲啼，请罪道：“乔觉高僧，小民眼拙，不识泰山，让高僧无端受如此修行之苦，真是罪不可恕！”随后，诸葛节集结乡众，伐木开山，在原怀度庵室废址赎买檀公旧地，构筑台殿，兴建禅舍，一年之后寺院落成，这就是化城寺。

乔觉有了参禅寺院，大开山门招集信徒。地方的豪绅官吏，布衣贫民，还有新罗国的僧人，纷纷慕名皈依。化城寺一时香火旺盛，光耀天下。

国内外僧众急剧增多，寺内粮食告罄。乔觉率众进山掘观音土，研成细粉，填肚充饥，僧人们渐渐饿得皮包骨，变成了“枯搞众”。尽管如此，他们仍心怀佛祖，励志向前。新罗国王得知乔觉在九华山辟寺兴佛，掘土充饥，深为感动，即遣人运粮资助。当年该寺僧众掘土为食的地方，后人称为“白穴”。

唐建中初年，池州太守张岩仰慕乔觉道行，捐俸施舍，重建该寺。他还奏请朝廷将此寺正式命名为“化城寺”，作为乔觉弘法的道场。据说，乔觉从新罗带来的白犬善听，死后亦得殊荣，被人们铸成锅质独角兽的形象，陈列于藏经楼。

唐贞元十年（794年）七月的一天，乔觉召集化城寺徒众告别，这时山鸣石陨，扣钟嘶嘎，群鸟哀啼，乔觉跏趺圆寂，享年99岁。他的肉身被趺坐于石函中，经三年颜貌不改，仍兜罗绵软，骨节有声，如撼金锁。化城寺门徒皆以为菩萨下凡，地藏转世，遂在乔觉生前宴坐之地，立三级小浮图，并将他的肉身收敛入缸，置浮图中供养，尊称为“地藏菩萨”。自此，金乔觉被人们看成是地藏菩萨的化身，每年7月30日，都要拈香朝拜。

化城寺塔院的肉身宝殿，是安葬地藏肉身的地方，亦称地藏殿。殿上悬挂着“肉身宝殿”竖额，殿后一愿写有地藏的誓词：“众生度尽，方证菩提，地狱不空，誓不成佛。”

九华山因化城寺是地藏菩萨的演教场而蜚声中外，与普陀山、五台山、峨眉山并称为中国四大佛教名山。化城寺由此成为九华山开山之寺。