一般人因为不熟悉佛教，再加上耳食之言，经常对佛教的思惟义理，甚至名相用语等，产生许多误解。譬如佛教所讲的“四大皆空”，往往被世人误以为酒、色、财、气叫四大，是以戏称那些不贪酒、色、财、气的人是“四大皆空”。其实“四大皆空”是佛教对世界和人生现象及本质上的说明，它所蕴含的深奥义理，以及它与我人关系的密切，实非一般仅知追逐酒、色、财、气之徒所能理解。

一、四大的意义及功用

四大是指地、水、火、风等结合物体的四种元素：

地大：以坚硬为性，能支持万物，不使坠落。

水大：以潮湿为性，能收摄万物，不使散溢。

火大：以温暖为性，能成熟万物，不使坏烂。

风大：以流动为性，能发展万物，调节通顺。

宇宙间的森罗万象，没有一样不是仰赖地、水、火、风等四大元素结合而成的。譬如一朵花的绽放，要有肥饶的土壤，土壤属于“地大”，水分、日光、空气，这些就是“水大”、“火大”、“风大”，假如缺少一大，花儿就不能盛开怒放了。

又例如由泥土烧成的杯子，泥土是属于地大，泥土掺和水，加以火烧，故有水、火二大；再经由风吹成固体而为杯子，故有风大。

有情众生的色身，也是假四大和合而成，以贵为万物之灵的人类为例，人体的毛发爪齿、皮肉筋骨是坚硬性的“地大”；唾涕脓血、痰泪大小就是潮湿性的“水大”；体温热度是温暖性的“火大”；一呼一吸是流动性的“风大”。人之所以能生计，就是因为四大和合，假如身体有一大不调，就会出现病相。例如：

1.身体苦重，坚结疼痛，枯痹痿瘠，这是地大不调的病相。

2.全身膨胀，肤肉浮满，这是水大不调的病相。

3.全身烘热，骨节辛酸，呼吸乏力，这是火大不调的病相。

4.心神恍忽，懊闷忘失，这是风大不调的病相。

假如身体的四大分散，有情的生命就会跟着灭亡。根据经上记载，一般人在临命终时，有下列三种征候：

1.地大增上：因肉体或骨胳的缺点而灭亡者，在临终时，认为全身像大地渐渐的陆沉于海中一样，产生一种很大的榨取感，如同“地大落入水大之中”。

2.水大增上：因血液轮回系统不顺畅而灭亡者，在临终时，先是认为全身有如浸在水中一样冰冷潮湿，然后认为像火烧一般的高热，如同“水大落入火大之中”。

3.火大增上：因呼吸系统障碍而灭亡者，在临终时，认为身体像是在暮色野火中燎烧，一阵烈风吹刮，碎为微尘，片片烟飞灰灭，如同“火大落入风大之中”。

二、四大何以称“大”

宇宙世间一切物体，都是由地、水、火、风等四种元素构造而成，积聚四大即可生成物质，是以四大又称能造之色、能造之大种。以具有下列三义，所以称之为“大”：

1.体大：四大种的体性广大，遍于一切色法，故有“体大”之义。

2.相大：四大种的形相广大，例如高山、深海、大火、飓风等，都是四大之相，故有“相大”之义。

3.用大：四大种的事用广大，有了四大，才能使人体的器官发挥功用，有了四大才能长养万物，故有“用大”之义。

依《俱舍论》的说法，四大具有假、实的分别，即前文所说的坚、湿、暖、动四大，是实四大、性四大；而世间所谓的地、水、火、风，则是假四大、事四大。实四大属于身根之所触，为触处所摄；假四大则属于眼之所见，为显色、形色所摄。

三、何以“四大皆空”

四大虽然通于一切色法，但在不合的色法中，因为个中之一较为增长，所以世间上就有了各类各样的森罗万象。例如：山岳等坚物之中，地大较为增长；河海等湿物之中，水大较为增长。别的未显的三大，仍潜伏在个中，静待其它前提人缘和合而显现其相用。例如：流动的水在温度严寒到摄氏零度以下时，就会凝聚成固体的冰，成为地大；当温度加热到摄氏一百度以上时，又会蒸发成气体，成为风大。

就人体而言，四大不调，百病丛生，四大离散，则身躯坏灭，这时，我们的身体又在那里呢？所以，无论是世界万物，或是我人的身体，都只是四大和合而成的假相罢了，并没有一定的实体。不仅如斯，四大的本身主如果指坚、暖、湿、动四种特点，遇缘就会生起变更，是以，这些特点的当体也是了弗成得。“四大皆空”，就是指宇宙万有均无实体的真理。

四、结语

一般人因为不能懂得“四大皆空”的事理，往往在生活上产生了很多苦楚。例如：看到沧海桑田的变更，目睹亲朋死别，就认为忧伤不已，甚至，将自身以及身外之物执以为我和我所有，是以为了爱惜自己的身体，追寻外在的装饰；为了娱乐自己的六根，向外驰求声色犬马；为了保护既有的名位权力，不惜造下恶业，为了获得更多的财物货利，在五欲尘劳中备受煎熬。

佛陀告诉我们“四大皆空”的真理，目的就是要我们了知物质世界的虚幻不实，从而返观自照，在心灵上开辟无尽的财宝，在精神上寻得永恒的幸福。