说到超度亡灵，先要说明亡灵的性质。人死之后的生命主体，称为亡灵。民间一般的观念，认为人死之后等于鬼，而且永远做鬼;但佛教从来不认同这个说法，否则，就谈不上超度两字了。佛教看凡界的众生，共分为天、人、神、鬼、傍生(牛马甚至蚊蚁等动物)、地狱等六大类，在此六类之中生来死去，又死去生来，称为六道轮回，所以，人死之后，仅有六分之一的可能成为鬼。

佛教使人超出并度脱了这六道轮回的死活之外即称为超度。然则，凡夫在死后，除了罪孽深重的人，急速下地狱，善功极多的人，急速生天界而外，一般的人，并不能够急速转生。未转生的亡灵，却不就是鬼，那在佛教称为“中怀孕”或名“中阴身”，等于在死后至转生过程间的一种身体，这个中阴身，往往就被一般人误称为鬼魂，其实它是一种附著于微少气体而存在的灵质，并不是鬼魂。

中阴身的时间，平日是四十九日，在这阶段之中，等待转活力缘的成熟。所以，人死之后的七个七期之中，亲友们为他做佛事，有很大的效用。若以亡者在生时最心爱的财物，供施佛教，救济贫病，并且称说这是为了某某亡者超生而做的功德，亡者即可是以而投生更好的去处。所以佛教主张超度亡灵，最好是在七七期中。假如过了七期之后，再做佛事，当然照样有用，但那只能增加他的福泽，却不能改变他已生的类别了。

假如一小我在生作恶很多，注定来生要做牛或做猪，当他死后的七七期中，若有亲友为他大做佛事，并使他在中阴身的阶段听到了削发人诵经，是以而知道一些佛法的事理，当下悔过，立意向善，他就可能免去做牛做猪而更生为人了;假如当他已经生于牛群猪栏之后，再为他做佛事，那只能改良这条牛或这头猪的生活情况，使之食料充裕，不事劳作，甚至免除一刀之苦，被人放生;如已生在人世，便能使他身体健康，亲友爱护，事业顺利;如已生到西方极乐世界，也能使他莲位的品级升高，早日成佛。