昙鸾。山西雁门人，年少时游历五台山，见到各种神迹灵异之事，因而提议信心剃度削发。读《大集经》时，因为经典的言词义理深奥微密，是以发心要为此经作注解。行文注解才过一半，就感得气疾，于是周遍遍地去寻求医疗。后来感叹说：‘人命危脆，夙夜迟早无常。我据说龟龄的仙人，经常出现于世间，假如获得龟龄的仙人术之后，再来宏扬佛教，不也是很好吗?’是以前往江南的道家陶弘景隐居的处所，请求仙人术，陶弘景授以《仙经》十卷，昙鸾便欢心喜悦地回去。

回程经由洛阳时，碰到三藏法师菩提留支，昙鸾问说：‘佛法中也有长生不死之法，胜过这本《仙经》的吗?’菩提留支说：‘此方东土哪里有什么长生不死之法，纵得龟龄，短暂的时间内不死，毕竟归于六道轮转，有什么可以名贵的呢?真正能够长生不死的，唯有佛道中才有啊!’是以菩提留支以十六观经(《观无量寿佛经》)教授给昙鸾。并告诉他说：‘进修此经，则三界之内不用再来投生，六道之中不必再来轮转，丰盈虚损阴阳消长、福祸成败得失短长等各种工作，不会再来干扰伤害我们。而其寿命之长远，有如恒河沙时劫无量无边，真是没有办法比量譬喻，这就是我佛大觉金仙的长生之法。’昙鸾听了今后心中大喜，是以把《仙经》火化，专修净土的观法，不只自我修行而且教化众生，其影响流传异常广大普遍。他曾经撰写称名礼拜求生净土的十二首偈颂，以接续龙树菩萨所作的偈颂。又著述《往生论注》两卷，流传于世。

魏朝君主异常尊重推重他，是以赐号为“神鸾”，并敕令迎请栖身于山西并州大寺。晚年移往汾州玄中寺。东魏孝静帝兴和四年(西元五四二年)，有一天晚上，在室中见到一名清净僧人告诉他说：‘我就是龙树，早过去生栖身在净土之中，因为你和我志向一致的缘故，是以特地前来和你相见。’昙鸾自知往生的时刻已到，于是集合大众教导警诫说：‘人人生生世世奔走劳苦，永远没有止尽的时日。对于地狱无量无边的苦楚，不得不心怀恐惧;而于求生极乐世界九品莲华的净土窍门，弗成不努力修行。’说完之后，敕令学生们高声念佛，自己则向西方顶礼而往生。当时在寺院的人都看到幡华幢盖，从西方而来，天乐充满了全部虚空，过了良久之后才消失。这些感应的瑞相传闻到了朝廷，皇上于是诏令将昙鸾大师安葬于汾西(今山西平阳)的文谷，于当地建立塔寺和纪念石碑。(续高僧传。乐邦文类)