达摩祖师全称菩提达摩，南天竺人(古印度)，婆罗门种姓，相传是佛传禅宗第二十八祖。传说，达摩祖师是天竺国香至王的第三个儿子，自幼拜释迦牟尼的大学生摩诃迦叶之后的第二十七代佛祖般若多罗为师。有一天，达摩向他的师父求教说：“我获得佛法今后，应到何地传化?”般若多罗说：“你应该去震旦(今中国)”。又说：“你到震旦今后，不要住在南方，那里的君主喜好功业，不能融会佛理。”达摩遵照师父的嘱咐，准备好行李，驾起一叶扁舟，乘风破浪，飘洋过海，用了三年时间，历尽艰难曲折，来到了中国。

达摩到中国今后，广州刺史得知此事，急忙禀报，梁武帝萧衍急速派青鸟使把达摩接到南京，为其接风洗尘，宾客相待。梁武帝是一个佛教信徒，主张自我解脱。达摩是禅宗大乘派，主张面壁静坐，普度众生。因为他们的主张不合，每谈论起佛事，二人老是不投契。这时达摩认为南京不是久留活动的地方，于是便告辞萧衍，渡江北上。当时有个高僧，名叫神光，是河南省荥阳县人。当时神光在南京雨花台讲经说法，当地群众称：“神光讲经，委婉动听，地生金莲，顽石点头”。围观听讲的人是里三层，外三层，水泄不通，达摩离开梁武帝北上，路过雨花台，见到神光在那里讲经说法，他就顺便挤在人群中，侧耳倾听。达摩听讲，听到有些地方点点头，听到有些地方摇摇头。点头表示赞同神光讲的概念，摇头表示对神光讲的概念不赞同。神光在讲解中，发明达摩摇头，认为这是对自己的最大不尊，便问达摩：“你为什么摇头?”对佛学的熟悉二人因有不合意见，达摩便主动让步，离开雨花台渡江北上去了。

达摩离去后，听讲的群众有人对神光说：“刚才那小我你知道他是谁?他就是印度高僧菩提达摩，精晓佛法，学识渊博。”神光听了今后，认为忸捏之极，师父到了跟前，刚才自己太没礼貌了。于是他就赶紧追赶达摩，赔礼道歉。达摩在前边走，神光在后面紧追，一向追到长江边。达摩急着过江，停立江岸，只见水域茫茫既没有桥，也没有船，连小我影也不见。这怎么过江呢?达摩十分焦炙。谁知“天无绝人之路”。正在这无可奈何之际，达摩忽然发明岸边不远的地方坐着一个老太太，身边放了一捆苇草，看样子好象也是在等船过江。达摩暗自盘算：这位若大的年纪，为何离群索居，无人护送照料?也罢!只好向她白叟家乞助了。于是他迈步走上前去，恭恭敬敬地向白叟施了一礼，说道：“老菩萨，我要过江，怎奈无船，请您白叟家化棵芦苇给我，以便代步。”白叟抬开端来，仔细地端详达摩。见他两只突鼓的眼睛炯炯有神，满脸络腮胡子，卷曲盘旋，身材魁梧，举止坦然，形象端壮，仪表不凡。白叟暗自点头称许，随即顺手抽出一根芦苇予达摩。达摩双手接过芦苇，向白叟告谢而去，及至江边，他把芦苇放在江面上，只见一朵芦苇花，举头高扬，五片芦叶，平展张开，达摩双脚踏于芦苇之上，飘飘然渡过了长江。