“放生”典出于大乘佛经，盛行于中国内地，西藏亦然，也流传于日本和邻近的韩国与越南等地。放生的活动是基于众生平等的慈悲精神以及轮回死活的因果观念。所谓“吃它半斤，还它八两”;假如能够既戒杀又放生，当然功德倍增，此等感应灵验的事例。史一向书。

如一九七四年越南沦陷于共产政权之后，向外流亡的难民一波接著一波，其遭遇有幸与不幸。有的未及逃出越南境内，又被抓了回去;有的在海上漂流，葬身鱼腹;有的虽然逃出越南，但无收容之所，甚至被遣送回去。不过，根据流亡成功的难民所述的经验，假如达不成逃出越南的目的，可以请国外亲戚或难民自己买鸟或鱼类放生，只要一次或两次就会奏效，顺利成行。

在《杂宝藏经》卷四记载：有一沙弥的师父见他七日之内寿命将终，要沙弥返回俗家，七天之后再来，但没有说明原因。他在返家的路上，看到一处水池缺口，池水灌入池边的蚁巢，众蚁慌张夺路逃生。然则蚂蚁逃生的速度那有水池缺堤那么快速?眼看无数蚂蚁即将淹死，沙弥就用自己的法衣包上土，把水池缺口堵住，救活了所有的蚂蚁。过了七天，沙弥在俗家玩得无聊，又回到他师父跟前。师父一见，认为惊奇，问他这几天之中究竟发生了什么事，沙弥以为师父说他犯了戒做了坏事，异常恐惧，答说什么也没做。师父是罗汉，即用天眼观察，知他是做了一件小小的好事，那就是救起被淹的蚂蚁。后来这位沙弥转夭为寿，得以龟龄终老。

放生的根据，最为佛教徒所熟悉的，有两部经。一是《梵网菩萨戒经》，个中提到：“若佛子以慈心故行放生业，一切须眉是我父，一切女人是我母，我生生无不从之受生。是故六道众生皆我父母，而杀而食者即杀我父母亦杀我故身。一切地水，是我先身，一切火风，是我本体，故常行放生，生生受生。若世人见杀畜牲时，应方便救护解其魔难，常教化讲说菩萨戒，救度众生。”

另一部《金光明经》卷四《流水长者子品》，也提到有关释迦世尊往昔行菩萨道的一段记载：当时世尊名叫流水长者子，有一天他经由一个很大的池沼，时逢天旱，而且有工资了打鱼，把上游绝壁处的水源堵塞，使得池中水位急速下降。长者子目击上万大小鱼类濒临灭亡边缘，又无法从其上游决堤引水，于是为了救活鱼群，不得已向当时国王请求派二十只大象，用皮囊盛水运到池中，直到池水知足，并且饲以食料，方才救活这些鱼群。

《梵网戒经》是放生的理论依据，《金光明经》则是开设放生池的依据，其他大乘经如《六度集经》卷三，有赎□的放生记载，而别的玄奘三藏《大唐西域记》卷九，也讲到雁塔的故事。如传说在中印度摩揭陀国有一个小乘的寺院，住著若干小乘比丘，他们本来不禁三种净肉;所谓三种净肉，是指不见为己杀、不闻为己杀、不疑为己杀的肉类。有一天，一位比丘没有获得肉，正好有一群雁从天空飞过，他就向雁群祷告说：“今日有僧缺供，大菩萨你应该知道时间了。”雁群回声自动□地而死。比丘本来不信大乘，不信任雁是菩萨，所以用戏言来奚弄大乘，想不到那一群雁就是菩萨显现而来浸染他们的。小乘比丘忸捏不已，互相传告：“这是菩萨，何人敢吃?从今今后，应依大乘，不再食三种净肉。”并且建塔营葬雁体。

可见，放生是从戒杀而衍生的，也可以说，戒杀的进一步必定是放生。戒杀仅是止恶，是消极的善行，放生救生才是积极的善行;假如仅仅止恶而不可善，不大乘佛法的精神。是以在中国，从北齐萧梁以来，便提倡断肉食、不杀生;且放生的风气也从此逐渐展开，从朝廷以至民间，由僧众而至俗人，都以素食为尚。而历代政府为了表示履行仁政，年稀有日也按期禁屠;而从中心以至地方，或者为了祈雨禳灾，也都有放生禁屠之举。如梁武帝就曾下诏禁止屠杀生命以祭奠宗庙;梁代慧集比丘，自燃两臂游历诸州，以乞化所得赎生放生;随晒台智□大师提议开筑放生池，为被放的鱼类讲《金光明经》和《法华经》，又购买各类粮食饲予鱼□;陈宣帝时，愶鳌鮨祭酒徐孝克撰写《晒台山修禅寺智□禅师放生碑文》，这是中国有放生池及放生会记载的开始。此后由唐至宋及明，无不盛行放生。如唐肃宗时，刺史颜真卿撰有《世界放生池碑铭并序》。宋朝的遵式及知礼两位大师，也死力提倡放生。

明末莲池大师云栖□宏是历代高僧之中提倡放生最积极的一位。他在《竹窗随笔》中有《如来不救杀业》、《食肉》、《斋素》等文;又在《竹窗二笔》中，写有《衣帛食肉》、《戒杀延寿》、《放生池》、《医戒杀生》、《因病食肉》等篇;在《竹窗三笔》中，也有《杀生人世大恶》、《杀生非人所为》、《人不宜食众生肉》等文，鼓励戒杀放生。除了素食的文字之外，他也写了《放生仪》及《戒杀放生文》，以备大众于放生时，对所用典礼有所依准。在现代人中，有弘一大师书、丰子恺画的《护生画集》计六册;另有一位蔡念生运辰居士，平生提倡戒杀放生，他编集了历代有关动物也有灵性和感应的故事，成为一书，名为《物如同是》。

不过，现代社会科技进步，人口密度膨胀，生活空间缩小，要想求得一个绝对安然靠得住的放生池和放生区域，是相当艰苦的。其难处除了渔、猎的网捕射杀与打捞之外，也有自然情况的限制。如今日的台湾与美国，只有野生动物保护区。此外，有人基于爱心或保护自然情况的立场，劝导社会大众不要乱捕滥杀，以免破坏生物互相生克的自然调和，也是为了挽救稀珍动物濒于灭种的危机，这些跟佛教放生的本意虽响应但不相同。假如我们仅把要放生的生物无限制地流放在自然景观动物保护区，到了饱和程度，也会有人以控制滋生和适量的捕杀等方法来调节其生活空间的。

是以，我们到那儿放生?假如是鱼，有人用钩钓、网捞;假如是鸟，有人用枪射、网捕。而且今日的鱼市场和鸟店，所售的商品很少是野生的，多半是来自人工滋生的鱼池和鸟园。那些动物，根本没有适应自然情况而自求生计的能力，放生，也等于杀生。放小的，被大的吃掉;放大的，就进入餐馆的厨灶。而且，鸟类，尤其是鱼类，都有它们生计的习惯。一定的鱼类必老生计于一定的水质、水深和水流的情况中;买淡水鱼放于大海，买海鱼放于淡水，都是大问题。假如是鸟园滋生的鸟类，它们不曾在自然界觅食，便可能甚至不知草丛树林间的草种树果等也可以作为食物;假如放之于原野，不是饥饿而死就是被其他动物或鸟类捕食而亡。在这种情况下，我们是否还需要放生?是否还应该放生?

这确实是异常不幸的事实，自然情况的限制使得放生运动越来越艰苦。不过，放生的精义在于当下放生的念头，如愿望被放的生物能够延长命命;至于能够延长多久?我们必须尽到研究、斟酌和照顾的责任。比如说，要放鸟类，就先得斟酌放什么鸟、在那儿放、什么时刻放，才比较安然有效;放生鱼鳖水族，也当首先研究观察它们的生态、习惯和来源，然后选择最适当的机会，放到我们认为最安然适合的地方。假如不能求得百分之百的靠得住，有百分之五十也不错，即使今天去放生，明天它们又被抓，也是无可奈何的事。

我们的目的是为启发增长放生者的慈悲心和对众生的救济心，至于被放的众生，也有它们自己的祸福因果和人缘。若在放生时，没有居心让它们重遭罗网而受刀俎之苦，且开示被放的众生，为其说三皈、讲佛法;发愿回向，它们也能从此离开异类身，转生为人，上升天界，往生净土，发菩提心，广度众生，早成佛道。我们但求能尽心而为，尽力去做就好。