佛教中的观世音菩萨是在亚洲大乘佛教崇奉圈中，最为人所知的菩萨，亦即以慈悲救济众生为本愿之菩萨。音译阿缚卢枳低湿伐罗、阿婆芦吉低舍婆罗、逋卢羯底摄伐罗。又作光世音、观安闲、观世安闲、观世音安闲、观世安闲者、窥音、现音声、观音。或称为救世菩萨、救世净圣、施无畏者、莲华手、普门、大悲圣者。

关于其译语，旧译作光世音、观世音;新译则作观安闲。《大唐西域记》卷三谓唐言观安闲，即“阿缚卢伿多”译曰“观”，“伊湿伐罗”译为“安闲”，玄奘以为旧译“光世音”或“观世音”、“观世安闲”皆是讹谬。窥基《般若心经幽赞》卷上更敷衍其义，谓“观”为照之义，即了空有之慧;“安闲”为纵任之义，即所得之胜果。昔行六度，今得果圆，慧观为先而成十安闲。十安闲指：(1)寿安闲：能延促命。(2)心安闲：死活无染。(3)财安闲：能随乐现，由施所得。(4)业安闲：唯作善事及劝他为。(5)生安闲：随欲能往，由戒所得。(6)胜解安闲：能随欲变，由忍所得。(7)愿安闲：随观所乐成，由精进所得。(8)神力安闲：起最胜通，由定所得。(9)智安闲：随言音慧。(10)法安闲：于契经等，由慧所得。

窥基又谓，此菩萨位阶补处，道成等觉，无幽不烛，具上述十安闲之胜果，故名“观安闲”。是以，若称之为“观音”，则词义俱失。

又，《大日经疏》卷五谓如来究竟观察十缘生句，得成此普眼莲华，故名观安闲，如来约行故名菩萨。上述玄奘、窥基所说，与此《大日经疏》之说，系将Avalokites/vara一词解作“观”(avalokita)与“安闲者”(i^s/vara)的合成词，随而译之为观安闲。别的，《玄应音义》卷五云：“旧译云观世音，或言光世音，并讹也。又寻天竺多罗叶本，皆云舍婆罗，则译为安闲。雪山已来经本皆云娑婆罗，则译为音。当以舍、娑两音邻近，遂致讹失也。”此是认为旧译将有“安闲”义之“舍婆罗”(i^s/vara)与有“声音”义之“娑婆罗”(svara)混同之故。

虽然鸠摩罗什将此词译为“观世音”，然而，《注维摩诘经》卷一曾列举罗什之说，云：“世有危难，称名自归，菩萨观其音声即得解脱也。亦名观世念，亦名观安闲也。”依此可知，鸠摩罗什亦承认ava-lokites/vara有“观安闲”或“观世安闲”之义。法云《法华义记》卷八认为观世音之外，别有“观世间音声、观众生身业、观众生意业”等三名，总名为观世业。个中，娑婆世界以音声为佛事，故只名观世音。《法华经文句》卷十(下)、《法华义疏》卷十二(吉藏)、《华严经探玄记》卷十九、《法华经玄赞》卷十(末)等，亦有与《法华义记》同义之解释，皆是敷衍罗什之意者。

另依日本学者荻原云来之说，avalokita为作者名词avalokitr!(观者)之转讹，西藏名spyan-rasgzigsdban-phyug亦有“观者”之意。又，“光世音”之“光”，系从语根ruc(光)生语根lok(观)，再加前接字ava，依其使役法作作者名词而成avalokitr!，故“光世音”即与“观世音”大致同义，所以旧译“观世音”或“光世音”并无讹谬。

关于观世音菩萨，《成具光明定意经》、《维摩诘经》、《放光般若经》、《光赞般若经》、《大宝积经》卷八十二及卷一百等处，皆列有此菩萨之名号，然未列本缘等事迹。至《法华经》，始设一品详说此菩萨于娑婆世界利生之相。即据《妙法莲华经》卷七〈观世音普门品〉所述，若有人称观世音菩萨之名号，则大火不能烧，洪水不能漂，夜叉罗刹不能恼，对有怖畏者施无畏，令有贪嗔痴者离之，若求男女者随而令得之;又，受持此菩萨之名号，或对之礼拜赡养，其福德与受持六十二亿恒河沙菩萨之名字、复尽形赡养饮食衣服卧具医药者相等。而且，此菩萨摄化无方，随宜示现佛身、辟支佛身、声闻身、梵王身，甚至紧那罗身、摩侯罗伽身、执金刚身等，对于应得度之众悉皆加以度化。

又，《悲华经》卷三〈诸菩萨本授记品〉论述观世音菩萨自发愿，云：“愿我行菩萨道时，若有众生受诸忧?、恐怖等事，退失处死，堕大闇处，忧闷孤穷无有救护，无依无舍，若能念我，称我名字，若其为我天耳所闻，天眼所见，是众生等若不得免斯忧?者，我终不成阿耨多罗三藐三菩提。”

凡此所说，皆系以此菩萨为救一切厄难，又示现各种身以专事利生之大士。

依旧译《华严经》卷五十一、新译《华严经》卷六十八等所述，此菩萨住在南海补陀落山，为无量菩萨所围绕。其住处即在此娑婆世界。然而《大阿弥陀经》卷上、《无量寿经》卷下、《观世音受记经》等，则以此菩萨为阿弥陀佛之胁侍，常住西方极乐世界，辅施教化。亦即以西方净土为此菩萨之本住处。《观无量寿经》亦述及观世音菩萨于极乐世界之色身肃静等事。

密教亦以此菩萨为弥陀之胁侍，并且认为此菩萨与阿弥陀佛原为因果之异，寻其本觉即为无量寿佛，但由本誓而示现大悲菩萨形。又将此菩萨安立于胎藏界曼荼罗、中台八叶院、观音院、遍知院、释迦院、文殊院、虚空藏院、苏悉地院诸院。然而以此菩萨为释迦之胁酒保亦复不少。如《清净观世音普贤陀罗尼经》以普贤、观音为释迦之胁侍，其下云：

“右厢画观世音坐华座，着白色衣，胡跪合掌，面向佛看，听佛说法。左厢三手，一手执华，一手捉澡罐，一手捉经甲。右厢三手，一手施无畏出宝，一手捉索，一手捉珠。菩萨顶上有佛。”

此外，《阿唎多罗陀罗尼阿噜力经》亦述及以观世音为中尊，以势至、普贤为胁侍之三尊像。

在密教诸经轨中，陈述此菩萨之形相者为数不少。如《陀罗尼集经》卷五、《不空罥索神变真言经》卷二、卷九等说二臂像，《一切佛摄响应大教王经圣观安闲菩萨念诵仪轨》说八臂像、十臂像，其他更有四十臂、一百八臂，甚至千臂等诸像。因为此菩萨神变无方，故其形像亦有多种。就中，二臂之正观音即此菩萨之本形，其他皆是示现其神变安闲之力用。

观世音之类别，除了其本体──圣观音(或正观音)之外，另有千手千眼、十一面、准胝、如意轮、不空罥索、青颈、香王等观音。凡此皆各有不合的仪轨。又，《不空罥索神变真言经》卷三、卷四、卷十九、卷二十五等处，亦曾列出四面大消极音、除八难仙观音、播拏目佉观音、大梵身相观音、根本莲华顶观音、广大明王央俱舍观音等之名。《金刚恐怖集会方广轨仪观安闲菩萨三世最胜心明王经》亦揭举名称慧观安闲、月身观安闲、勇健观安闲等之名。《摩诃止观》卷二(上)，更列举大消极世音、大慈观世音、香王观音等十五观音。《千光眼观安闲菩萨秘密法经》列举代苦、与智、不动等二十五观音名，以及三十三观音等。其他，有救世观音、救苦观音、九面观音、百济观音、梦违观音、船中涌现观音等诸尊。此诸观音之中，有不少系混入后世中国及日本等所兴起之民间崇奉，其形像及名称亦纯依作者之意而无经轨之依据。但此诸形像则概以莲华为持物。

大乘菩萨中，慈悲之观世音与聪明之文殊、愿行之普贤，同是最著名之菩萨，广受崇奉。就中，观音崇奉最为普及，泛传于印度、西域，甚至中国、西藏、日本、南海等地，是以有关观音之崇奉史事为数最多。《高僧法显传》、《大唐西域记》等书，常揭载印度及西域各地崇拜此菩萨之事实，尤其《大唐西域记》卷十记载南印秣罗矩吒国布呾洛迦山有此菩萨之灵迹，近代又从艾罗拉(Ellora)、坎内利(　Kenheri)及鹿野苑废墟中发明若干圣观音像。个中，坎内利窟寺中存有诸难救济图、十一面观音像等物，凡此皆可证实观音崇奉之盛行。

西藏之观世音崇奉亦颇盛行。世代之达赖喇嘛皆被视为观世音之化身，且观世音之根本真言：六字大明咒，至今仍广行于该地。

在中国内地，西晋·竺法护译出《处死华经》今后，不久不多即兴起观音崇奉，如《法苑珠林》卷二十三记述西晋·元康(291～299)中，竺长舒诵《观世音经》而免火警，其他如《比丘尼传》卷一、《名僧传抄》、《续高僧传》卷二十五等，述及令宗尼、张崇、徐义、开达、法智、竺法纯等人各因称念此菩萨而免诸种灾厄事。及姚秦·鸠摩罗什传译《妙法莲华经》今后，其崇奉更盛。《名僧传抄》、《高僧传》、《出三藏记集》、《宁靖御览》、《金石续篇》等书揭载有不少观世音崇奉之史事。

因观音崇奉之盛，造立其形像之风亦告大行，尤其北魏今后，其风益盛，今大同、龙门、驼山等存其遗品颇多。隋唐今后，跟着密教之传来，多造立十一面、千手、如意轮诸像。又因为深信者之感应，而有蛤蜊、马郎妇、水月、鱼篮等诸观音像之风行。此外，有元魏·孙敬德《高王观音经》等疑伪经接踵出现，凡此皆可见此一崇奉在基层民间之普及化。而《观音持验记》、《观音慈林集》等持验录之出现，亦系此一崇奉普及于世之佐证。

日本自古亦盛行此一崇奉，《扶桑略记》卷三记载，推古天皇三年(595)尝下敕刻观音像。入奈良朝之后，圣武天皇于诸国建立国分尼寺安置观音像。安然朝末期，兴起西国三十三所巡礼之风，后又在参东、秩父等地设三十三所灵场，观音崇奉乃渐普及全国。今所存古代优美的观音像为数颇多，被指定为国宝者，雕刻绘画合计有四五0种。另有《长谷寺缘起》、《观音感通传》、《观音新验录》等灵验记，至今尚传于世。

在台湾，观世音崇奉亦甚为普及。以此一菩萨为本尊的寺庙(含民间崇奉寺庙)，全台湾大约有七百座阁下。个中，高雄县最多，台北市居次。台湾人称呼此一菩萨，民间多称之为“观音妈”，佛教徒则称之为观音菩萨、观世音菩萨，或白衣大士等名号。每年阴历二月十九日、六月十九日与九月十九日，各地区的观音寺庙皆有庆祝法会