楚平王即位后，就立太子建为世子，然则平王贤愚并用，一方面任用贤良的大夫伍奢做世子的太傅，也录用佞臣费无极（左传作费无忌）做世子的少傅。世子不爱好费无极，费无极生怕世子将来对他晦气，就想尽办法分化平王父子的情感。费无极发明平王好色及贪功，就建议楚平王秦楚缔姻，以威振华夏。楚平王派费无极出使秦国为太子建娶妻。秦哀公看见楚国相当强大，就把他长妹孟赢许配世子建。费无极在途中察知孟赢是绝色丽人，就先赶回楚国的首都郢都，建议平王强娶孟赢，而后从孟赢的侍女中选择一位边幅较好的秦女，嫁给世子建。费无极一方面奏请平王吩咐消磨世子建远离郢都，镇守另一城池，以大夫奋扬为司马，太傅伍奢也一齐去帮助世子。

世子走了今后，平王即立孟赢为夫人，第二年生了一个儿子珍。然则孟赢毕竟嫌平王年迈，平王千方百计谄谀她，立珍为世子。费无极知道这个消息，又向平王进谗言，说：世子建在收买民气，招兵买马，想攻打郢都，迫使大王退位。平王先召伍奢入京，伍奢个性刚直，进谏平王：「王纳子妇就已经错了，怎可再听谗言，而疏离骨肉的情感？」平王听了，恼羞成怒，拍案骂道：「混蛋！你是臣子怎敢说君父的过失，难怪世子建有叛变的意图，都是你这老拙在作祟！」说完，平王就命令卫士把伍奢关在监牢，以等待世子建押解回京一并发落。费无极又面奏平王：「伍奢有两个儿子，一个名叫尚，一个叫做员（即伍子胥），都是出色的人。假如他们知道其父被害，逃往吴国，必为楚国的心腹大患。大王应当以免罪为来由，诱伍奢写信召两个儿子回都，据说他两个儿子异常孝顺父母，一定会应召而来，那就可以一网打尽，永除后患了！」

后来伍奢和伍尚父子上钩被杀，伍员逃走，奔向吴国，一心想为父兄报仇。楚王不只派兵追杀伍员，而且在各关卡绘伍员的图相缉拿他。

伍员走到历阳山，据说前面关卡异常严，徘徊在林间，碰到神医扁鹊的学生东臬公，东臬师长教师带伍员到他的住处。东臬公对伍员说：「这里荒僻无人，你在此处住个一年半载，也不会被人发明。等待关卡松弛，再想办法，助你过关！」伍员回答：「我大仇在心，度日如年，留在这里，好象死人一般，请您大发慈悲，救救我吧！」东臬公说：「那么你稍等几天，让我计整洁下！」东臬公走出去后，伍员因为心中忧郁和着急，整晚睡不着觉，坐立不安，心如刀割，在竹园里踱来踱去，真是好难捱过的漫长夜晚！

来日诰日黎明，东臬公看见伍员，大惊失神说：「啊，在一夜之间旁边的头发和胡须完全变成白色！」伍员半信半疑，拿铜镜一照，才发明自己的须发真的像老公公那么白！他把铜镜丢在地上，痛哭失声说：「天啊！我的大仇未报，胡须和头发却已白了！」东臬公安慰他说：「旁边不必悲痛！这是吉兆！因为须须变白反而较轻易瞒过关卡，逃出楚国！」

后来，东臬公以神奇的医术为伍员易容，逃出昭关，被吴王阖闾所重用。阖闾拜孙武为大元帅，伍员和伯嚭为副将，政陷楚国的郢都，鞭平王的尸首，以报父仇。费无极早已被楚昭王（楚平王之子）以诬害忠良的罪名处死。

（参阅《历史感应统纪》卷一第三十八页及《历史感应故事选译》上集第一四四页至一七二页）