菩提心的“菩提”二字，是古印度的梵语，译成汉文的意义为“觉”，等于成佛的意思，菩提心等于成佛的心。发菩提心，就发“阿耨多罗三藐三菩提心”，简称“菩提心”，也就是发无上正等正觉之心，发“上求佛道、下化众生”之心。

佛教经论《大智度论》说：“菩萨初发心，缘无上道，我算作佛，是名菩提心。”《瑜伽师地论》谓初发菩提心者，即入大乘菩萨之行列。《发菩提心经论》说：“依思惟诸佛、观身过患，慈憋众生、求最胜果四缘修观而发菩提心。”

释迦牟尼佛于《华严经》说：“菩提心者，则为一切诸佛种子，能生一切诸佛法故;菩提心者，则为良田，长养众生白净法故;菩提心者，则为大地，能持一切诸世间故;菩提心者，则为清水，清洗一切烦恼垢故;菩提心者，则为大风，一切世间无障碍故;菩提心者，则为盛火，能烧一切邪见爱故;菩提心者，则为净日，普照一切众生类故;菩提心者，则为明月，诸白净法悉圆满故”。故知菩提心乃一切正愿之始、菩提之根本、大悲及菩萨学之所依。

在佛法的修学中，大乘菩萨最初必须提议大菩提心，诸佛菩萨悲智的品行也是靠菩提心来成就。佛法中一切窍门的修学都是建立在发菩提心的基本上，任何一个窍门都不能离开菩提心，一切窍门所讲的正见都是为菩提心办事。

只有提议大菩提心，佛法的正见会才有下落处，离开菩提心，佛法的修学就会变得空洞和抽象。不论哪一部经典都容身于菩提心，而每一位菩萨的修行都是以发菩提心为开始，不合的只在于愿力的表现，如阿弥陀佛的四十八大愿，药师琉璃光如来的十二大愿，观世音菩萨和地藏王菩萨诸大愿等等，诸佛菩萨的愿力都是菩提心的表现。