居士意为家长、家主、长者、或有家当、或‘居家之士’。原指印度第三商工阶级毗舍族的财主或年高德劭的有道之士而言。但在今天中国佛教社会，已普称一切信佛教的在家佛教徒为居士了。

“居士”一词，也非佛教的专有，在中国的《礼记》中就已有了“居士锦带”一语，那是指的为道为艺的处士，含有山人的意义。

在印度，居士也不是因为佛教所创，梵语称居士为“迦罗越”，不论信不信佛教，凡是居家之士，便可称为居士。

佛教对在家信徒尊称为居士的由来，也许是出源于《维摩诘经》，维摩诘共有四个尊称：方便品称为长者，文殊问疾品称为上人及大士，菩萨品等则称为居士。因据罗什、智者、玄奘等大师的解释，维摩诘是东方阿阏佛国的平生补处菩萨，示现在家相化度众生，所以用居士一词称在家的佛教徒，也含有尊为大菩萨的意味在内了。

可见，一位名符其实的居士，便该是一位大乘的菩萨，决不是带有灰色气氛的处士或山人。

然在《长阿含经》中，唯将四大阶级的第三阶级吠舍种称为居士，并将轮王的主藏(财货)大臣，称为居士宝，那么居士者，相当于商人、经理或者是实业家了。

在我国，居士一词原出于礼记玉藻篇，于韩非子一书中，亦谓有任矞、华仕等居士，皆指颇有道艺而不求仕宦之处士。其后，我国与日本多不依经律所说之本意，而泛称有道之处士为居士，如首楞严经义疏注卷一、法华经演义卷七之一、祖庭事苑卷三等所载。

唐宋时期，佛教在我国盛行，对中上层常识分子影响很深，所以许多人便以“居士”为号。李白号“青莲居士”;白居易自称‘香山居士”;苏轼号“东坡居士”，范成大自号“石湖居士”;李清照自号“易安居士”。

历史上的居士

青莲居士——李白(唐代大诗人);

香山居士——白居易(唐代大诗人);

耐辱居士——司空图(唐诗人);

草堂居士——魏野(北宋诗人);

六一居士——欧阳修(北宋文学家);

东坡居士——苏轼(北宋文学家);

淮海居士——秦观(北宋词人);

后山居士——陈师道(北宋女诗人);

斜川居士——苏过(北宋文学家);

易安居士——李清照(南宋女词人);

茶山居士——曾畿(南宋诗人);

芦川居士——张元干(南宋词人);

灌园居士——计有功(南宋文学家);

石湖居士——范成大(南宋诗人);

遂初居士——尤袤(南宋诗人);

于湖居士——张孝祥(南宋词人);

幽栖居士——朱淑真(南宋女词人);

后村居士——刘克庄(南宋文学家);

深宁居士——王应麟(南宋学者);

无诤居士——刘迎(金文学家);

六如居士——唐寅(明画家、文学家);

遵岩居士——王慎中(明散文家);

温陵居士——李贽(明文学家);

莲溪居士——薛论道(明散曲家);

慎娱居士——李流芳(明文学家、画家);

柳泉居士——蒲松龄(清文学家);

瓠冈居士——史震林(清文学家);

更生居士——洪亮吉(清文学家、经学家);

明珊居士——招子庸(清文学家)。