三藏即经藏(梵语sutranta-pitaka)、律藏(梵语vinaya-pitaka)、论藏(梵语abhidharma-pitaka)是也。经藏诠定学，律藏诠戒学，论藏诠慧学。

十二部经也叫做十二分教，即把一切佛经的内容分为十二种类，叫做十二部经。何等为十二?

一、长行：以散文直说法相，不限制字句者，因行类长，故称长行

二、重颂：既宣说于前，更以偈颂结之于后，有重宣之义，故名重颂

三、孤起：不依前面长行文的意义，零丁提议的偈颂

四、人缘：陈述见佛闻法，或佛说法教化的人缘

五、本事：是载佛说各学生以前世人缘的经文

六、本生：是载佛说其自身以前世人缘的经文

七、不曾有：记佛现各种神力不思议事的经文

八、譬喻：佛说各种譬喻以令众生轻易开悟的经文

九、论议：指以法理论议问答的经文

十、无问自说：如阿弥陀经，系无人发问而佛自说的

十一、方广：谓佛说梗直广大之真理的经文

十二、记别或授记：是记佛为菩萨或声闻授成佛时名号的记别

此十二部中，只有长行，重颂，孤起颂是经文的格式，其余九种都是依照经文中所记的别事而立名，又小乘经中无自说，方等，授记三类，故仅有九部经。