大迦叶是佛陀十大学生之首，尊者少欲知足、常修苦行，故被称为“梵衲第一”。

尊者出生于摩竭陀国，生下来便具足三十二相，聪明颖悟，无人能敌。八岁起便依婆罗门教的规定进修五明、四吠陀，对逻辑学、说话学、天文、地舆、数学、文学、绘画、雕塑、祭奠、歌舞无所不通，但却性格奇异，常离群索居，不喜合群玩耍。

长大成人后，父母多次催他择偶娶妻，他只是一味不睬，后来其实无奈，便随意指着一尊黄金铸成的美男像对父母说：“若没有这样的金色女子，我就终生不娶。”他本以为这样就可以毕生不娶，不想父母真的为他找到了一位叫跋陀伽毗罗尼的迦毗罗女。这位女子生得与黄金女子一般无二，迦叶尊者无奈只好听命于父母。

新婚之夜，新娘颦眉促额，经再三询问，才知道这位女子对于嫁人毫无兴趣，只乐修行。尊者一听，喜出望外。两小我决定互不干扰，各修梵行，轮流睡眠：一人睡时，另一个经行或坐禅，就这样度过了十二年。父母接踵谢世后，迦叶尊者自己除去须发、披上僧衣，对跋陀伽毗罗尼说：“我削发修行，决心在世间寻找觉悟的圣者。假如找不到这样一位圣人，便自己自力思虑，走独觉成佛的路。”遂将家产全部布施，离家而去。两人分别时，大地被他们的出离功德威力所震动。

佛陀察觉到大地的此次震动，知道那意味着有出色的学生要来找他。在未通知任何比丘的情况下，他独自上路，走了五里路去见未来的学生——这个慈悲的举动，后来一向被受赞赏。在王舍城与那烂陀之间的路上，佛陀坐在榕树下，等待未来的学生到达。他并未像通俗沙门一样坐在那里，而是展现出一切肃静的佛光。他放光照亮了方圆八十公尺，整片树林出现一片光明。他示现三十二种大丈夫相，肃静相好。当迦叶尊者到达时，看见佛陀坐在那里，充满觉者之光，心想：“这一定就是我要寻找的师长教师!”他走向佛陀，蒲伏在他的脚下，大声说道：“世尊!佛陀是我的师长教师，我是他的学生!”这样重复说了三次，世尊说：“如是，迦叶，我是你的师长教师，你是我的学生。”并为他开示五蕴之苦和四圣谛法，随后说：“善哉迦叶，快哉迦叶!你将以苦行第一著称于世，为佛教在人世的流传作出巨大的供献，是故往后当称你为摩诃迦叶。”摩诃迦叶跟随世尊奉养阁下，将自己名贵的帛衣垫在世尊的足下，祈求世尊接收他的赡养。世尊慈悲接收了帛衣，把自己的粪扫衣赐给摩诃迦叶，以鼓励他苦行。从此今后，尊者终生都坚持严格的苦行，甚至一向到老年，仍持守年轻时许下的誓愿。仅仅七天，他就证得了究竟的阿罗汉果，心坎解脱一切烦恼。

尊者见世尊赞叹阿兰若法，于是长跪合掌请世尊慈悲垂示。世尊慈悲地教诲他：“比丘在阿兰若处修行，应远离我、法二执，身心清净，行梵衲规范。此法有十二个要点：一者，阿兰若，就是远离家人的闲静处，寂静的山野、树林皆可。二者，常行乞食。三者，梵衲比丘应不着于色，以平等心哀怜一切众生，不分贫富，依次乞食，不得有所选择。四者，只受一餐。五者，应节量食。六者，控制自己的饮食欲望。七者，应拾取别人抛弃的衣服，洗净后补穿用。八者，少欲知足，只备三衣一钵。九者，冢间住。十者，树下坐法。十一者，于树下坐时，不应对树生贪着。十二者，常坐不卧。要留意系心一处，不要狼藉，再进一步深入思维，熟悉到五蕴本空，灭除诸相。再发菩提心，即可回小向大，修菩萨十地。”迦叶尊者听完异常欢乐，急速付诸实践。他经常在寂静的深山中独自修行，他不顾雨淋日晒，勤苦不倦。或是露天静坐，或是冢间观尸，日夜正念修习无常、苦、空、无我、不净观，英勇精进。迦叶尊者平生苦行，直至年迈也不曾有涓滴懈怠。世尊劝言：“你今已老，粪扫衣重，可改穿坏色轻衣。”迦叶白世尊言：“世尊，修行苦行使我现在安宁快乐，也可为未来众生照亮前途作出榜样。未下世众生想到我修行苦行，会这样想：‘以前有上座六神通，削发日久，梵行闇练，为世尊所叹，为聪明梵行者之所奉事。他于长夜在寂静处修习，赞叹寂静处，赞叹粪扫衣、乞食法。’凡是知道我苦行的人，都邑以清净心随喜，并将由此获得安泰。”世尊很高兴，赞美他的梵衲苦行说：“将来处死的息灭，不在天魔外道的破坏，而正在僧团的腐化与崩溃!大迦叶的话说得很对，要弘扬佛法，让真理之光永照世间，则必先要巩固僧团。要巩固僧团，就必须过严肃的生活，我的处死，如大迦叶尊者就能负责住持!”并将坐垫让出一半来，当众对大迦叶说：“善哉!大迦叶过来，请坐在我的垫子上。”说着，大千世界为之震动。

有一次，天界之王在灵鹫山上向佛陀敬献金色波罗花，请佛说法，世尊拈花示众，微笑不语。当时座下所有的学生都不明白，只有大迦叶微笑着，因为他了悟了佛陀的心。佛陀说：“正道大法是无法用眼睛看出来的，只有涅槃寂静的心才能领会。其实的法相其实是没有法相，这是一门奥妙玄通的窍门，不立文字，是用特殊的教法传授的，我就将这些嘱托给摩诃迦叶。”这就是以心传心，即所谓灵山会上处死眼藏付嘱的拈花微笑，也是禅宗最初的典故。

在佛陀八十岁于拘尸那迦示现涅槃时，尊者正在北方的铎叉那耆国领着五百比丘教化度众，他得知消息后异常悲伤，星夜率比丘众来到拘尸那迦。佛陀的学生们有的颦眉促额，有的伏地痛哭。众生落空了人天导师、落空了皈依，异常悲痛。尊者认为有需要结集佛陀的教法，于是担起处死流传的重任，在佛陀灭度后的九十日，开始结集三藏，将世尊的法教流传于世。

结集三藏后的大约二三十年，大迦叶溘然想提早入灭。当时，大迦叶的年纪已跨越百岁。他即刻走到阿难陀住的地方，付嘱佛陀所说的教法，让阿难陀持续传承下去，然后跃身虚空，到佛陀的八塔一一赡养礼拜。回到王舍城，他前去向阿阇世王告辞，守卫说国王在睡觉，他就迳往离王舍城西南的鸡足山走去。当尊者到达此山时，三峰裂开，自然形成他的禅座。他即刻席地而坐，并且说道：“我今将以神通力来保持这个身体，用粪扫衣来盖覆它，等弥勒菩萨降生成佛，我再去拜见他，协助他教化众生!”说完后，鸡足三峰就合起来，隐藏了他的身体。

阿阇世王知道大迦叶尊者入灭的消息，悲痛无比!立时往见阿难陀尊者，要他同登鸡足山一看，当阿难陀尊者和阿阇世王到达鸡足山时，鸡足三峰自然裂开，他们看到大迦叶尊者端然的入灭尽定，身上还覆盖了美丽的天花。他两人赡养礼拜退出后，山岳又自然地合起来。

大迦叶尊者以他平生严格的苦行，赢得了僧团的尊重，对佛法的流传有极大的功劳，是僧团之父。