一天，佛陀等学生们乞食归来时，问：“学生们!你们天天忙忙碌碌讨饭乞食，究竟是为了什么呢?”

学生们双手合十，恭声答道：“佛陀!我们是为了滋养身体，以便长养色身，来求得生命的清净解脱。”

佛陀用清澈的眼光环视着学生们，沉静地问道：“那么，你们且说说肉体的生命究竟有多长久?”

“佛陀!有情众生的生命平均起来有几十年的长度。”一个学生毫不犹豫地回答。

佛陀摇了摇头：“你并不懂得生命的本相。”

另一个学生见状，充满肃穆地说道：“人类的生命就像花草，春天萌芽发枝，残暴似锦;冬天枯萎凋零，化为尘土。”

佛陀露出了赞成的微笑：“嗯，你能够体察到生命的短暂迅速，然则对佛法的懂得，仍然限于外面。”

又听得一个无限悲怆的声音说道：“佛陀!我认为生命就像浮游虫一样，凌晨才出生，晚上就灭亡了，充其量只不过一日夜的时间!”

“喔!你对生命朝生暮死的现象能够观察入微，对佛法已有了进入肌肉的熟悉，但还不敷究竟。”

在佛陀的赓续否定、启发下，学生们的灵性越来越被激提议来。又一个学生说：“佛陀!其实我们的生命跟朝露没有两样，看起来很美丽，可只要阳光一照射，一眨眼的功夫它就干涸消逝了。”

佛陀含笑不语。学生们加倍热烈地评论辩论起生命的长度来。这时，只见一个学生站起身，语惊四座地说：“佛陀!依学生看来，人命只在一呼一吸之间。”

此语一出，四座愕然，人人都凝神地看着佛陀，期待佛陀的开示。

“嗯，说得好!人生的长度，就是一呼一吸。只有这样熟悉生命，才是真正体证了生命的精髓。学生们，你们切不要懈怠放逸，以为生命很长，像露水有一瞬，像蜉蝣有一日夜，像花草有一季，像常人有几十年。生命只是一呼一吸!应该把握生命的每一分钟，每一时刻，勤奋不已，英勇精进!”

佛教重视把世间一切事物都看作是生灭迁流、刹那不住的无常智，所谓“死活事大，无常迅速”。人命在呼吸间便生动地表达了这种观念。《神会录》：“死活事大，念念无常。”念念之间感触感染到无常，就不会虚掷时间，而抓紧时间努力修行。雪窦禅师有诗赞道：“人命呼吸间，诚哉是言也!”(《雪窦语录》卷六)修无常观，遂成为禅者的一项基本练习。