大师法名法照，不知是何许人。本来住在庐山，修念佛三昧。一天，大师在定中神游极乐世界，见一僧人穿破旧衣服，侍立在阿弥陀佛阁下。佛告他说：“这是衡山的承远。”大师出定后，急速上衡山求见，在绝壁下见到承弘远师，与极乐世界所见到的衣服外形一模一样。大师于是就拜承弘远师为师，在衡山弥陀台般舟道场精修净业。当时衡山的念佛道场，是江南佛门的最隆盛的道场，追随承弘远师而获得度化人，数以万计。大师既然获得承弘远师的真传，便于唐朝大历元年4月，过长安，在章敬寺净土院，依据《无量寿经》，编撰《五会念佛法事赞》。

第二年，大师住于衡州云峰寺。一天，大师正在斋堂吃饭，于钵中溘然看见五色祥云，云中有一寺院，寺院东北有座大山，山中有一沟涧，涧北有石门，石门以前五六里，又有一寺，金榜上写着“大圣竹林寺”五个大字。过了一些时刻，在用斋时，大师又从钵中看见五色云，云中有几座寺院，所有一切水池高台楼观，纯是金色世界，上万的菩萨在那里安闲随意行动，具有诸佛肃静清净国土的各种妙相。大师欢乐异常，就寻访请问于善常识。有两个僧人，法名嘉延、昙晖对他说：“圣人神通变更，不能以凡情测度。但从山川形势看，象是五台山。”

大历4年结夏安居时，大师在湖东寺开办五会念佛道场90天。至6月2日未时(下昼1——3点)，感应祥云弥覆，在云端中现出楼阁，阁上有几位梵僧，身高一丈有余，手执锡杖，经行修道。又见阿弥陀佛与二菩萨，身形嵬峨，等如虚空。衡山全城，当时没有人不见到的。每小我都焚香礼拜。直到酉时(下昼5——7点)，圣像才隐去。6月底，大师在道场外，碰到一位白叟，对他说：“你曾发愿要去金色世界，礼拜瞻仰文殊大圣，为什么现在还不走?”大师说：“时事动荡，途径艰难，无法上路。”白叟说：“尽管早去，路上决不会有艰苦。”说完，就不见了。大师惊异异常，郑重进入道场，诚恳发愿：愿以此身，奉献于瞻仰礼拜文殊大圣，夏天停止就起身，任凭火烧冰冻，决不退转。至8月13日，大师就和几位同志从南岳出发，一路之上果真毫无阻碍。

大历5年4月5日，大师一行到达五台县，远远就瞥见佛光寺南边，有几道白光。6日，他们抵达佛光寺，境界果真与大师在钵中所看见的毫无差别。这夜四更，又有异光从北山下来，直射于大师身上。大师急速进入念佛堂，请问此事有什么吉祥?有一僧人回答说：“这是文殊大圣的不思议光，经常照注有缘众生。”大师据说后，随即身披法衣，手持锡杖，威仪无缺;朝着发光的地方，向东北走了50里。见一座山，山下有一沟涧，涧北有一石门。门边有二位孺子，年约八九岁，面貌正直。一人自称善财，一人自称难陀，引导大师进入石门。向北行走约5里，见一金门楼，走到门楼下，才看见是一座寺院，金榜题字：“大圣竹林寺”，与钵中所看见的完全一样。寺院方圆有20里，共计120处院落，每处院落都有肃静的浮屠。都是黄金为地，金渠流水，华台玉树，充满个中。

大师进入寺中，到教室内，见文殊菩萨在西，普贤菩萨在东，坐于师子之座，万众围绕，正在说法，法音历历可听。大师在二位菩萨面前，至诚礼敬之后，问：“末法时代，凡夫与圣人相距遥远，常识狭隘、陋劣、障碍，污垢尤其深重，众生本来具有的佛性无法显现出来。修学佛法，可是佛法博大深广就象大海一样，不知末法时代，修习哪种窍门最为紧要、最为当机?愿大圣为我讲解，断我困惑!”文殊菩萨回答说：“象你这样，现在念佛，恰是时刻，一切修行门中没有一门能跨越念佛窍门的，还有一门是赡养三宝，这是福慧双修，此之二门，最为径要。为什么呢?我于以前劫中，因观佛故，因念佛故，因赡养故，得一切种智。所以一切诸法，般若波罗密多，甚深禅定，甚至诸佛，皆从念佛而生。故知念佛，是诸法之王。汝当常念阿弥陀佛，勿使歇息。”大师问：“应当如何念佛?”文殊菩萨说：“此世界西，有阿弥陀佛，彼佛愿力，弗成思议，汝当赓续地念，令无间断，命终之后决定往生，永不退转。”

说完，文殊、普贤二位大圣，同时伸出金色手臂，为大师摩顶授记：“汝以念佛故，不久当证无上正等菩提。若善男女等，愿快速得成佛者，无过念佛，则能速证无上菩提。”当时二位菩萨各说偈语，大师听闻之后，欢乐异常，踊跃作礼，困惑之网尽除。文殊菩萨又说：“汝可到诸菩萨院巡礼，以遭遇教授。”大师服从大圣教诲，一处接一处，依次巡礼，就教各位菩萨。而后到七宝华园，见花开果满，大小如碗。大师摘取而食，感到身意泰然。从园中出来，又到二位大圣前，作礼辞退。二位孺子将大师送出寺门，大师垂头作礼。昂首时，寺院菩萨就都不见了。大师心中怅然，悲欣交集，立了一块石头作为标记。

4月8日，大师到五台华严寺般若院西楼下安居。13日，大师与50余位僧人，一同前往金刚窟巡礼，来到无著大师拜见文殊大圣的地方，忠诚礼敬三十五佛。大师礼敬刚满10遍，就见脚下广博、肃静、清净，琉璃宫殿中，文殊、普贤二位大圣与上万菩萨，俱在一处。大师见到之后，深感光荣、欢乐。随后，大师就与众僧回归华严寺。这夜三更，在华严院西楼上，大师溘然看见寺院东面绝壁沟壑边上，有5盏圣灯，大小一尺。大师心中暗暗祝愿，愿圣灯分为百盏，住立一面。圣灯果真如大师所愿。大师又祝愿，愿化为千炬。圣灯也如大师所愿，分化排列，行行相对，漫山遍野。圣灯激发了大师的真诚，独自一人，在深夜中再往金刚窟，心中有愿，愿见文殊大圣。走到半路，天已大亮，圣灯隐去。大师责备自己，举身扑地。忽见一位梵僧，身高七尺多，自称是佛陀波利。

佛陀波利，汉语的意思叫觉护，是北印度17页第13行宾国人。唐高宗仪凤元年，他来朝拜五台山，感应文殊菩萨示化成白叟，让他回印度取《佛顶尊胜陀罗尼》，来中国翻译流畅。永淳元年，他取回梵文经本到长安，后来就隐居于五台山金刚窟。就在如今的永兴龙首岗，还有波利尊者的舍利骨塔。

当时佛陀波利尊者对大师说：“师父如斯不辞劳苦，有什么愿望吗?”大师回答说：“愿见文殊菩萨。”尊者说：“若是自愿果断真实，就把鞋脱下，我让你在咫尺之间得见大圣。”大师就脱下鞋子，闭目净思，刹那之间已进入金刚窟内。只见一座寺院，黄金匾额上题着“金刚般若寺”五个大字。寺内建筑，都是用叫不出名字的至宝装饰而成，光明闪烁。楼观繁复重叠，殿宇连绵赓续，屏风精致，铃铎交鸣，院落大约有200余所。有的地方还有藏珍楼，里面供着《金刚般若》等一切经法。寺院中的人物，身形魁伟，不是人世所常见的模样。文殊大圣，在世人的拥簇之中，特别庄严。在大圣慰问劳苦并饮食之后，波利尊者将大师引出寺院。大师乞求留住于寺内，尊者说不可，安慰他说，努力精进修行，再来就能留下了。大师回到原处，穿上鞋，回视波利尊者，已隐身去了。

12月初一，大师在华严寺入念佛道场，绝食念佛，发誓就此往生净土。到第七天初夜分，正念佛时，见一位梵僧，到道场来，对他说：“你所看见的五台山圣境，为什么不说出来?为什么不留传给后人?”说完就隐去了。大师心里有点惊奇。第二天申时(下昼3——5点)，大师正在念佛诵经时，又见一位梵僧，约有80多岁，神色严格，对大师说：“师父所看见的五台山灵异境相，应该普示众生，使他们人人发菩提心，获得大利益。为什么不说呢?”大师说：“我确实没有隐瞒圣境与大道的心，只是生怕有人据说后困惑、诽谤。”梵僧说：“像文殊菩萨这样的大圣人，现在就在五台，尚且招人诽谤，你有什么恐怖担心的。但能使众生听闻之后，发菩提心，像敲击涂毒鼓，使远近听到的人都中毒一样，不过是让众生与文殊大圣结缘罢了。”大师服从梵僧的指教，仔细回忆所见所闻，卖力记录，流传于世。

大历6年正月，江东僧人慧从，与五台山华严寺僧人崇晖、明谦等30余人，随从大师到金刚窟的处所，及大师立石标记的地方，瞻仰前日圣人踪迹。人人都仰望圣人，悲从中来。就在人人徘徊之间，溘然听到清雅响亮的钟声，一声接着一声，历历分明。世人竦然起敬，都知道大师所看见的并非虚幻。人人都感叹大师、与大圣多生累劫的宿缘，才能这样幸运，同游圣地。因而在精舍屋壁上书写记录，好让一切有缘众生能够见闻，同发胜进的心。后来，人们在大师所见的“大圣竹林寺”金榜题字的地方，也就是华严寺南15里，在中台山麓中，建造了一座肃静、精致、秀丽的寺院，取名竹林寺。

至大历12年9月13日，大师与他的学生8人：纯一、惟秀、皈政、智远、沙弥僧惟英、优婆塞、张希俊、孺子如静等，在五台山东台，看见白光三四道，接着有五色云起，云上有一圆光，光为红色，只见文殊菩萨乘坐青毛狮子，涌现在圆光中，人人目所共睹，异常清晰。接着天上小雪霏霏，圆光披发，漫山遍野。

大师屡次见到灵异，念佛也加倍精进恳切。在有一月夜里，大师在定中，见梵僧佛陀波利尊者对他说：“你的莲华已成就，三年后就开。”到这一天，大师对世人说：“我走了，”就端坐而逝。

大师曾在并州用五会念佛窍门教化众生。皇帝在长安城皇宫中，经常听到东北方有念佛声，吩咐消磨使者寻声找到太原(即并州)，果真看见大师在劝人念佛，便诏请入都，封为国师，教宫人五会念佛。唐代宗大历年间及唐德宗兴元元年，皇帝又两次将大师诏请入宫，教五会念佛，人们都称大师为五会法师。大师所著书本，有《大圣竹林寺记》一卷，《五会念佛广法事仪赞》三卷，《五会念佛略法事仪赞》一卷。