当佛陀在舍卫城的时刻，舍卫城邻近有一户贫穷的农民，农民的妻子怀孕九个月后生下一个孩子，因为这家人是外道迦叶种姓，所以为孩子取名为“迦叶”。迦叶长大后，与父母一同协助农务。

有一次，他看到父亲杀死很多的虫子，就劝告父亲：“父亲，您怎么忍心屠杀那么多的虫子呢?”

“孩子，不要这么说!你还小，还不懂这些事理!”父亲对他说。

迦叶听了认为很难过，心想：“假如一向跟父亲这样生活下去，是没有意义的。”

有一天，世尊来到王舍城，人们互相传递释迦世尊将普降甘露妙法的好消息。迦叶听到后，很想跟随佛陀削发修行，在征得父母的赞成后，便前往王舍城。可是在路途中，他赶上一位外道行者，误以为就是世尊，便追随他削发。

迦叶跟外道修学后，修得很不错，颇有名气。因为他皈依的是外道裸体派，所以人们都称他为同姓裸体迦叶。有一次，他以神通观察发明自己只剩七天的寿命，因而很忧苦，痛悔自己选错了路，到今朝为止都还没有解脱，却已经快要灭亡。

后来，有一位对佛法极有信心的天尊告诉他：“你何必如斯苦楚，想要获得解脱，就应该去王舍城，世尊在那里，一定会传授给你解脱法的。”

裸体迦叶听了，即刻前往王舍城。在途中，他思前想后，认为：“世尊的家属都是有惭有愧的，而我全身赤裸，这样前去绝对会遭到他人的讥笑。”想着想着，就不敢再往前走，便找个地方住下来，但贰心里一向在想：“世尊啊世尊!您知不知道我的心情呢?”

此时，佛陀观知这个外道被调化的机缘已成熟，就着衣持钵去到迦叶住的地方。迦叶见到世尊前来，立时生起极大的信心，他来到佛前，向世尊就教问题：“乔达摩尊者!我有一些疑问，您是否能现在为我解答呢?”

“我现在要到王舍城化缘，没有时间，今后你到我经堂外面，我可以给您答复。”佛陀对他说。

因为他知道自己寿命已经不长，心中很是着急，再三地请求，直到第四次在世尊面前祈求后，世尊终于准许了。

迦叶请问世尊：“世尊!苦楚是自己造成的，照样他人造成的?是自己和他人合营造成的，照样非自己、也非他人而是没有原因自然而成的呢?”

佛陀解释：“在胜义中，是远离一切戏论的;在世俗中，是如梦如幻，以人缘而生的。”

接着，世尊为他一一传授顺行十二缘起。传法圆满后，迦叶获得无垢的法眼，并对佛法生起不退转的信心，获得殊胜的境界。他很感激世尊的恩义，在赞叹、随喜之后，皈依三宝，就回去了。

在回去的路上，迦叶被一头牛撞死，死相很吉祥，诸根十分镇静，面色柔和安详，皮肤鲜白。

第二天，很多比丘去王舍城化缘，据说了裸体迦叶不幸被牛撞死，死相吉祥的消息。化缘后，回到经堂，比丘们恭敬顶礼禀告世尊：

“世尊，昨天在您面前闻法的裸体迦叶，在回去的路上被牛撞死了，死相很吉祥。请问世尊，他死后将生到哪里?又将死在哪里呢?请求世尊为我们演说。”

世尊告诉比丘们：“裸体迦叶在我面前听闻佛法，已经证悟法义，他是真实涅槃。你们一定要把他的骨灰作成遗塔赡养。”

世尊作了授记后，天人们异常欢乐赞叹，在空中说：“现在裸体迦叶已经真正涅槃了。”

很多外道听到后，认为是自己宗派的学生，高兴地在街头路口高举旗帜，自得地说：“释迦牟尼佛说我们外道没有究竟涅槃的，但天人们在空中宣告，裸体迦叶修行已经真实趣入涅槃了。”同时，还想把裸体迦叶的骨灰作成遗塔来赡养。

比丘们履行如来的教言，也准备迎请裸体迦叶的骨灰作遗塔赡养。是以，两方发生很大的争执。

外道说：“迦叶是我们裸体派的修行人。”

比丘们说：“迦叶已经在佛前皈依闻法了，是佛教的修行人。”

双方僵持不下，外道提议：“这样一向争下去，不会有结果，不如问天人，天人怎么说，我们就怎么作。”比丘们也赞成。

于是，裸体外道请问天人：“裸体迦叶到底是佛教的修行人，照样外道的修行人?”

那些对佛教有信心的天人，照实地说：“他不是修行外道法成就的，而是依世尊的教法，趣入真实涅槃。”外道听了之后，都很羞愧地走了。于是，比丘们顺利地依法将骨灰作成遗塔，并恭敬赡养。

后来，比丘们请问世尊：“世尊!裸体迦叶是以什么人缘被牛撞死?又以什么人缘令佛欢乐呢?请世尊为我们开示。”

世尊首先为他们宣讲四个男孩屠杀四个妹妹的因果报应，这是裸体迦叶被牛撞死的人缘，然后再接着说：“良久以前，贤劫人寿二万岁迦叶佛出世的时刻，佛陀在鹿野苑转*轮，有一位婆罗门的儿子对迦叶佛生起极大的信心，到佛前恭敬顶礼，佛传给他响应的教法，并在佛前皈依、受戒，广行布施，积累资粮。他在临终前发了一个愿：

‘我平生在迦叶佛的教法下皈依，守持净戒，虽然没有获得什么境界，但以这些功德，愿望将来能在释迦牟尼佛出世的时刻，皈依三宝，令佛欢乐。’

因为这个愿力已经成熟，所以能在我的教法下，令我欢乐，守持净戒。”